第十六話
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シリカと別れた俺は、アインクラッド第五十五層《グランサム》に来ていた。
木造・石造の建築が多いこのSAOにはおいては、比較的珍しい鉄で造られた建物が並ぶ層であり、金属などの流通が盛んであるためか、別名《鉄の街》と呼ばれる街だ。
現在の最前線の層であり、かなり有名な場所……別に観光の名所では無いが……があるため、人通りはそれなりに多いものの、他の木造の層に比べて鉄造り特有の寒々しさが感じられるため、俺は少し苦手な街であった。
何故、わざわざ苦手な場所に来たのかと問われれば、シリカと食事中の時に来たメール……傭兵《銀ノ月》へ宛てられた依頼が来たからだ。
転移門から地図を見ながら目的地に向かい、途中の簡素で整然とした、いかにもNPCショップという店でいつもよりちょっと(ほんのちょっとだけだが)高いポーションを買い、アイテムストレージに入れて歩きだす。
しかし、少し問題があった。
……今ので残金が……心許ない。
いや、生活に必要な資金に困っている
わけではないのだが、夢のマイホームを買うための金以外の、普段から使う金が少なくなってしまっていた。
それもそのはず。
俺が受けた二つの依頼、《ホランド》からの《タイタンズハンド》討伐任務・《シリカ》からのピナ生還依頼……二つとも、調子にのって「お金はいらない」と言ってしまったからに他ならない。
……まあ、シリカと知り合えたことでチャラにしよう。
友情はプライスレス、友情はお金で買えない価値がある……なんて素晴らしい言葉であろうか。
……だが、お金でしか買えないモノがあるのもまた事実。
俺は、ゲームの中に入ってまでつきまとう悲しい事実にため息をつき、目的地に到着した。
今回の目的地。
それは、このアインクラッドでの最強ギルド《血盟騎士団》の本部だった。
《鉄の街》の異名に恥じない、重厚だがどこか神聖さを感じられる血盟騎士団――略して《Kob》――の本部を見上げながら、今回の依頼を確認する。
今回の傭兵《銀ノ月》に来た依頼の依頼主は血盟騎士団。
そして、依頼内容は――『第五十五層のボスモンスターの共同撃破』だ。
鉄ごしらえの門を開け、Kob本部の大ホールに入る。
そこには、Kobのギルドメンバーはもちろん、最強ギルドの一角《聖竜連合》のギルドメンバー、ソロプレイヤーなど様々なプレイヤーがいる。
「ショウキ？」
見知った声に振り向くと、予想通りの人物が横に立っていた。
目立ちたくないのか、ホールの片隅で壁に寄りかかっているのは――
「よ、キリト」
俺と同じく漆黒の衣装に身を包み、(何故か胸当ては水玉模様だが)先の激戦、五十層にて手に入れた片手剣、《エリュシデータ》を持っているフレンド、キリトだった。
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