ＡＬＯ編
episode1 灰色で楽しい日常3
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「ふぅ……っと、やべっ」
数分のじゃれあい（俺にとっては真剣勝負）を終え、家の門前に帰ってきたときには既に腕時計は六時十五分を回っていた。うん、やばいな。三毛犬にのしかかられ、その際仔犬に舐めまわされたため、俺の体は今その痕跡が色濃く残っている。端的に言えば、相当に獣臭い。軽くシャワーでも浴びたいが、その時間はなさそうだ。
（……しゃーない、タオルで拭うだけでも……）
再び鴬張りの床を歩いて、部屋まで戻る。
この、いわゆる「裕福なお屋敷」であるこの家には、なんとリアルな「お手伝いさん」なる人物がいるのだ。さすがにその格好は某東京の一部の町にて熱狂的な人気を誇る例のあの服装でこそ無いが、あの着物にエプロンというファッションもなかなか…いや、そんなことはどうでもいい。問題は、そのお手伝いさんが毎朝俺の部屋（なんとこのお屋敷には「私室」なるものが宛がわれている）に起こしに来るということだ。
時間も測ったように正確で、六時二十五分。
（それまでに、部屋まで戻らねえとな……）
その時間に俺が部屋にいなければ、騒ぎになるかもしれない。
……しかしなぜ二十五分なのだろう。この屋敷の朝食の時間が三十分だから、その時間に起きたら五分で身支度せんと間に合わんのだが。
いや、それも今問題にすることではない。
（うっし……時間は、オッケーっと……）
音もなく鴬張りの廊下を進み、時計を見てまだ彼女のやってくる時間ではないことを確認する。間に合った安堵に胸を撫で下ろしながら、廊下の角を曲がる。これで部屋に戻って体だけ拭いておけばそれなりには誤魔化せるだろう……などと、油断しきった状態で。
恐らく。
「お待ちしておりました、御主人様」
「……オハヨウゴザイマス」
声をかけられた俺は、相当に間抜けな顔をしていただろう。
◆
深々と頭を下げたその人から、俺は気まずく視線を逸らす。
……いや、この気まずさでその感情の消えた表情は直視できねえよ。
「お早う御座います。挨拶が先でした、失礼いたしました」
「いや、それはいいですが…」
いつから待っていたのか、俺の前に佇んだその「お手伝いさん」が、仰々しく頭を下げる。
そして、そのまま沈黙。うん、何とも言えない気まずい空気だが、やはりここは俺が口を開くべきなのだろうか。まあ、彼女が開くべきならもう既に開いているだろうからには、俺の役目なのだろう。がんばれ俺、聞くだけだ、難しいことは無い。
「ど、どうされたんです？ 牡丹さん」
若干どもりながらの声に、目の前の臙脂色の着物に白エプロンをつけたお手伝いさんが、その切れ長の
目を半眼に開く。この家にもう長いこと勤めているの
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