ＳＡＯ編
episode7 七十五層、合同討伐隊にて2
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飛び込んだ先には。
「………っ…？」
何も居なかった。
四十七層のボス戦の時のように中央に鎮座しているのでもなく、かといって大型Ｍｏｂの出現時に見られる巨大なポリゴン片すらない。回りを見やると、他のメンバーも戸惑っているようで、それぞれ武器を油断なく構えながらもその目は泳いでいる。
一秒一秒が、まるで何分間にも感じる。
集中力では無い、焦りによる体感時間の減速。
……なにか。
……なにかあるはず。
後ろの扉は、音を立ててしまっていく。これが、俺達より先にこのボス部屋を訪れた偵察隊が全滅した原因だ。退路を塞がれる、そしてその上にここは『結晶無効化空間』。死闘の覚悟なくこのボス戦に臨んだ者たちには、どれほどの恐怖だったのだろう。
そして彼らは全員が還らぬ人となった。
その兇刃の持ち主が、この部屋にいるはずなのだ。
……どこだ。
……どこにいる。
「上よ！！！」
思考を断ち切ったのは、『閃光』の悲鳴にも似た鋭い声だった。
弾かれた様に数人が上を見上げる。当然俺もすぐさま天井へと視線を向ける。
「っ…！」
そこに、目的のボスは居た。
…居た、のだが。
「オイオイ…！」
それは、あまりにも大きく、あまりにも長大だった。全体像を表すなら、巨大な骸骨ムカデ、といったところだが、その全長は軽く十メートル以上はある。灰白色の体から、まるで一本一本が槍のように鋭くとがった無数の足が生えている。
浮かび上がるカーソルに出るのは、『Ｔｈｅ Ｓｋａｌｌｒｅａｐｅｒ』。
ボスモンスターの証たる定冠詞に続くのは、直訳で「骸骨の狩り手」の名称。
その禍々しい名を持つボスが、その人間の頭蓋骨のような…いや、それをさらに禍々しくカスタマイズしたような顔をこちらに向ける。正面の眼窩から覗くのは、眼球ではなく二対四個の青く揺らめく不吉な炎。その揺らめきが、舐めるように俺達を見つめて。
直後、猛る様に燃え盛ったのを、俺は見た。
その瞬間。
「っ！！？」
その鋭い足を一斉に広げて、俺達の真上から落下してきた。
「固まるな！距離を取れ！」
ヒースクリフの鋭い指示が飛ぶ。固まっていたプレイヤー達が一斉に動き出す。俺も一旦距離を取るべく一息で壁際まで飛び退り、落下の衝撃に備える。だが、全員がその反応を出来たわけでは無かった。ちょうど落下の真下にいた三人が、どちらに逃げるか迷っていたのだ。
「こっちだ！」
叫ぶキリトの声。
慌てて動き出す三人。
だめだ、あの巨体。恐らく。
「うわっ！！？」
俺が「飛べ」の声を上げる直前に、ムカデの巨体が轟音を立てて床へと降り立つ。そし
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