第３次ティアマト会戦（３）
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第３次ティアマト会戦（３）
宇宙暦795年2月18日1620時、第5艦隊旗艦リオ・グランデの艦橋にいたフロル・リシャール准将は、前方より進み来る敵遠征艦隊を見つめていた。映像は前方200光秒に敷設した偵察衛星からのものであった。衛星はさまざまな索敵システムで捉えた敵艦隊の陣容をこちらに伝えてきていた。フロルは流れゆく膨大な情報に時折目を走らせながら、沈黙を保って腕を組んでいる。
唐突に偵察衛星からの通信が途絶えた。どうやら、敵の偵察部隊に潰されたらしい。だが、それでわかったこともあった。敵は既に極近くまで接近しており、戦闘は１時間以内に始まるということである。
フロルは２、３時間は立ったままだったその場所から、ようやく足を動かした。片手をスラックスのポケットに突っ込み、歩き出す。もう一方の手はフロルのベレー帽を掴んだ。思考は深く、そして速く回っていた。彼の行動は、いわば無意識のものだった。
気になっていたことがある。
言うまでもなく帝国軍の陣容だ。
敵は２個艦隊を正面につけ、さらに少し後ろに１個艦隊を付けてこちらに進んでいる。偵察衛星と、情報分析担当士官はこれをミュッケンベルガー元帥直下の１個艦隊とシュターデン中将率いる１個艦隊の２個艦隊、少し離れているのがラインハルト中将率いる１個艦隊と判断した。敵は綿密にこちらの情報網を破壊、もしくは無力化しにかかってきていたが、それでも集まってきた情報を統合すれば、それは疑いもないように思えた。
対する同盟軍は中央に第５艦隊、左翼に第10艦隊、右翼に第４艦隊を配し、防御を固めていた。この陣形を決定するのには、いくらかの混乱があった。それは主にビュコック中将とウランフ中将によって取りざたされたものであったが、要するにパストーレ艦隊をどこに配するか、であった。パストーレ艦隊は練度こそ高くとも、それを指揮する人間にそれ相応の能力がないと、二人とも考えていたからである。練度が高いのはかつてそこに配属されていたフロルのおかげもあったが、副司令官であるエドウィン・フィッシャー准将のおかげも大きかったろう。フィッシャー准将は艦隊運用の名人で、「生きた航路図」とまで言われた艦隊機動のスペシャリストだった。彼が日々絶え間なく艦隊を仕切っていたため、第４艦隊は高度な練度を保てていたのだ。
だがそれを指揮をするはラウロ・パストーレ中将。おべっかで昇進したと軍では専ら陰口を叩かれながらも、世間では百戦錬磨の猛将として名の通っている人間である。ビュコックもウランフも、このパストーレの扱いに困っていたのだ。パストーレには１個艦隊を指揮する能力があるとは思えない。かといってそれに代わる人間を勝手に据えるわけにもいかない。もしもに備えてビュコックやウランフがどうにかできるように、３個艦隊の中央に配置したかっ
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