SAO編
五十二話 夢想の子
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「ユイちゃん……。思い出したの……？今までの……こと」
アスナが、震える唇でそう問う。少し落ち着けと言いたかったが、恐らく無理である事は眼に見えていたため、リョウはそのまま口を閉ざす。
あの後、二体の死神を消し去ったユイは、キリト、アスナ、そしてリョウに、「全部思い出した」と告げた。
そして、今はその話を聞くために、地下道の安全エリア、中央に黒い立方体の石机を備えた、正方形の部屋に来ている。
シンカーとユリエールは先に帰らせ、今この部屋に居るのは四人だけだ。
「はい……。全部、説明します──キリトさん、アスナさん……リョウコウさん」
先程までと違い、まるで何かのスタッフの様に話すユイの言葉を聞いた途端、アスナの顔が少しだけ悲痛に歪む。
少なくとも、今眼前に立っているのは、“先程までの自分の娘”では無いと、否応なしに悟らされたのだろう。
「《ソードアート・オンライン》と言うゲームは、一つの巨大なシステムによって管理されています。システムの名は……《カーディナル》。それが、この世界のバランスを自らの判断に基づいて制御しているのです。元々、カーディナルは人間によるメンテナンスを必要としない装置として開発されました。二つのコアプログラム相互にエラー修正を行い、更に無数の下位プログラム群によって世界の全てを調整する。モンスターNPCのAIから、アイテム類の出現のバランスまで、全てがカーディナル制御の元、無数の下位プログラム群によって行われています。でも……それでも一つだけ、システムには委ねられない物が有りました……プレイヤーの精神に由来するットラブルだけは……どうしても感情を持たない機会であるシステムでは、解決できない……そのために、数十人規模のスタッフが用意される……はずでした」
「GM……」
キリトが、小さく呟き、はっとしたように続けた。
「ユイ……君は、ゲームマスターなのか？アーガスのスタッフ？」
そう言ったキリトに対し、ユイは数秒間沈黙した後、ゆっくりと首を横に振って……
「違う」
リョウが発したその一言に驚愕の表情を浮かべた。
「悪いなユイ。少し俺に話させてくれ」
「え……？」
「兄貴？」
「リ、リョウ？」
突然話しだしたリョウを、他の三人が全員唖然とした表情で見つめるが、それを無視して、リョウは話し出す。
「そのシステム……カーディナル開発した連中はな？人間のカウンセリングもシステムに任せようとしたんんだなこれが……」
「え……でもそんな事」
「出来たんだよ。あくまで試作段階だったがな。ナーヴギアってのは基本的に、脳の命令を身体じゃ無くアバターに伝える装置みたいなもんだからな。その特性を使って、感情を司る脳波パターンを詳細にモニタリング。問題を抱えたプレイヤーのとこ行
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