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SAO─戦士達の物語
SAO編
五十二話 夢想の子
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って、話し聞いて、カウンセリングする。そう言うプログラムが一応は、出来たんだ」
「それじゃあ……」
 キリトが驚愕の表情を浮かべたままリョウの事を凝視し、リョウはそれに深く頷く。

「《メンタルヘルス・カウンセリング・プログラム》。通称、《MHCP》第一号。コードネーム《Yui》つまり、お前だ……だろ?」
「どうして……そこまで……」
 首を傾げてユイを見たリョウに、ユイは他のどの表情よりも先に、《疑問》の表情を浮かべた。
リョウはユイの疑問に対して、あっけらかんとして肩をすくめ、答える。

「そりゃな?お前はしらんだろうが……俺はお前の事、これでも生まれる前から知ってんだぜ?」
「え……?」
「な……兄貴、じゃあまさか!?」
 リョウの言葉に、今度はアスナが首を傾げた。完全に、意味が分かっていない。
が、キリトには分かったらしく、先程よりも更に驚いた表情で、リョウに問いかける。その顔は、最早驚愕を通り越して戦慄すら浮かべていた。
そしてリョウは、真実を告げる。

「あぁ。此奴を……《Yui》を開発したのは……」
 偶然と言うには余りにも出来過ぎた……しかしそうとしか言いようのない、真実を。

「俺の姉貴。桐ヶ谷怜奈《きりがやれいな》だ」

────

『りょう?聞いてる?』
『え?あぁ聞いてるって。で?その試作中のプログラムとやらの調子がどうだって?』
『これが中々ねー。もう基盤は殆ど完璧なんだけど疑似とは言え感情を付加するとなるとどうにも調整がね……どう?りょう少し手伝いに来ない?良いバイト代出すわよー?』
『俺だって暇じゃないんですっての。切るぞ』
『あら、久しぶりに姉の声を聞いたって言うのにそっけないわね〜。あ、じゃあ最後に一個、意見貰える?』
『はいぃ?何?』
『名前』
『はぁ?』
『だから名前よな・ま・え。一応この子だって人の相手をするんだもの。名前が無いと可哀そうじゃない?だ・か・ら、何か良い感じの名前即興で考えてよ?あ、女の子ね〜』
『はぁ……んじゃあ…………ゆいで』
『ゆい?意味はあるの?』
『どっかのちっこいのに随分前にやった本の主人公でさ、優しくて良い奴なんだと。そいつカウンセラーなんだろ?優しい方が良いじゃん。だから優しい子になるように、ゆい』
『随分個人的と言うか、協調性の無い理由ね……でも《ユイ》か。いいかも……うん!採用!』
『有りがたき幸せ……つーか、姉貴もそろそろプログラムじゃ無くて本物の子供作る相手の事考え……(ガチャッ)切りやがった……』

────

 そんな会話をしたのは何時だっただろうか……?あれからもう随分と経つが、妙にはっきりと残るその会話はユイの名前の由来をありありとリョウの頭に思い出させた。

 そんな中、今度はユイが、三人
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