■■SAO編 主人公：マルバ■■
四人で紡ぐ物語◆レッドギルド
第二十七話 マルバとシリカの覚悟
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マルバはいつもより早く朝を迎えた。ベッドから半身を起こし、ひとつ伸びをする。すぐとなりに暖かさを感じてそちらを見ると、ひとりの少女がマルバと背中合わせになるような形で寝ていた。幸せそうな顔で寝息を立てるシリカを起こさないように、マルバはゆっくりとベッドを降りる。しばらくシリカを見つめてから、マルバはそっと部屋を出ていった。
階下にはまだだれも来ていなかった。一人には少し広すぎるキッチンで四人分の朝食を作る。ここアインクラッドには米を入手するのが難しいため大抵の朝食は洋食になるのだ。所謂“eggs bacons beans on toast”――英国の朝食の定番だ――を四人分手際よく作る。小麦粉と牛乳、バターを一つづつ冷蔵庫内のストレージからオブジェクト化すると、それを一つの型に入れ竈に放り込む。開かれた生地のリストウィンドウから“パン生地”を選択すると自動的に温度と時間が設定され、くるくると回転する待ち時間アイコンが竈の手前に表示される。その間にフライパンの中にベーコンと卵を四つづつ入れ、フライパンを揺らして焼けるのを待つ。現実では目玉焼きは意外とうまく作るのが難しく、マルバは目玉焼きより卵焼きの方が得意なのだが、ここまで簡略化されるとだれがやっても同じように完璧な卵焼きができるのだ。料理スキルの熟練度が３００もあれば黄身の固さまで自由自在である。
竈の待ち時間アイコンが消えるのとほぼ同時にベーコンエッグが完成。竈からパンを取り出し包丁で軽くタップすると８枚切りに切れた。どうせお代わりが必要になるのでもう一斤分の材料を竈に放り込むと、上の階に向かってご飯だよーと叫ぶ。ドア越しにも叫び声は通るので、これでみんなやってくるはずだ。
最初に眠そうな目をこすりながらシリカが現れた。
「マルバさん、おはよーございます……ふわあぁぁ」
「シリカ、良く眠れた？」
「はい、マルバさんのおかげです。……わたしより先に起きたのなら起こしていってくれればよかったのに。」
「いや、気持ちよさそ〜に寝てたもんだから、起こすのも悪いかなって思って」
「せっかく広いキッチンなんですから、明日は一緒に朝食作りましょうよ。ね？」
「そうだね。……あ、それじゃお弁当は一緒に作ろっか？」
「はい！まだ料理スキル低いから手伝ってくださいね！」
楽しそうに談笑するシリカとマルバだが、そこに降りてきたミズキの深刻そうな顔を見て笑みを引っ込めた。
「ど、どうしたの。そんな怖い顔して」
「いや。昨日あんなことがあったばっかりだし、テンションあげろって言われる方が無理だと思うんだが。」
ミズキはそう言ってからシリカとマルバを意外そうな目で見た。
「お前たちが一番精神的にキツいんじゃねぇかと思ったんだが、そうでもねぇように見えるな。なんでそんないつも
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