第六十一話 大森林の先
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大寒波の冬は去り、季節は春を迎えようとしていた。
ヌーベルトリステインの首府、新トリスタニアの総督府であるアルゴルキン砦では、16歳となったマクシミリアンの誕生パーティーが催されていた。
「お誕生日おめでとうございます」
「殿下、誕生日おめでとうございます」
「ありがとう、みんな」
家臣や学者達からお祝いの言葉を受け取り、にこやかに談笑するマクシミリアン。
『パーティー』と一言で言っても、トリステイン本国の様な盛大なパーティーではなく、アルゴルキン砦内にある食堂でのささやかで小さなパーティーだった。
「マクシィ兄さんおめでとう」
「ありがとうティファニア」
モード大公の隠し子でハーフエルフのティファニアと、その母親のシャジャルは砦内に個室を与えられ、マクシミリアンとは家族に近い生活を送っていた。
ヌーベルトリステインでの二人は、エルフである事を隠さずに生活を送っている。
マクシミリアンは、『ヌーベルトリステインでは一切の人種、宗教の束縛から解放される』と訓辞を出し、エルフである事で差別する事を禁止した。
宗教の自由も約束され、ハルケギニアで迫害されてきた新教徒の多くが新世界に移民してきた。
もっとも、宗教の自由が約束されたとはいえ、いかがわしい新興宗教の類は真っ先に潰せるように、マクシミリアンは目を光らせていた。
「ティファニアは、何か不自由はしてないか？」
「無いよ、毎日が楽しい」
「では、何か気になることは？」
「初めて会う人には驚かれたりするけど、みんな優しくしてくれるよ」
「そうか、よかった」
マクシミリアンは、ティファニアの頭を撫ると嬉しそうに身体をくねらせた。
「えへへ……あ！ マクシィ兄さん。これ食べて」
「BLTサンドイッチか美味そうだな」
「私が作ったの」
「そうか良く頑張ったな、いただきます」
マクシミリアンは、BLTサンドにかぶりついた。
サクサクに焼かれたパンの香ばしさと、カリカリなベーコンの肉汁とトマトの酸味にレタスのシャキシャキ感が合わさり、思わず舌鼓を打った。
「うん、美味いよ」
「本当!?」
ティファニアはの顔はパッと華やぎ、嬉しそうにマクシミリアンに抱きついた。
（最初、ココに来たときは引っ込み思案な所があったのに……良い傾向だな）
ティファニアは、新世界に来たときは何時もオドオドしていて、マクシミリアンは不安だったが、エルフというだけで後ろ指を指される事が無くなった為か、ずいぶんと明るくなった。
すっかりマクシミリアンに懐き、今では『マクシィ兄さん』とまで呼ぶようになった。
「マクシィ兄さん、シチューもあるよ、私がよそってあげる」
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