第三十一話
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走馬灯。
大多数の人が具体的に意味を聞かれると知らないが、だいたいは知っているだろう。
おそらく、俺は今それを体験しているのだろう。
アインクラッドで、思いだしたくない思い出を――
アインクラッド第十六層、洞穴型のサブダンジョン内の安全地帯で、俺は座り込んでいた。
現在の最前線の層は第二十四層であるために、今の俺は正真正銘の中層プレイヤーだった。
……あの日、》始まりの町》を一人で出て、キリトと共に《ホルンカ》の町にたどり着いた時には、自分も今で言う《攻略組》の一員になるつもりであった。
だが、俺のナーヴギアに仕込まれた謎の仕様は未だに解明されておらず、そもそもネットゲーム・VRMMOゲームというものに不慣れだった俺は、まずはこのデスゲームとなってしまったアインクラッドに慣れるところから始めなくてはならなかった。
《ホルンカ》でキリトとは別れ、無駄に広い第一層の中で出来るだけ人の少ないところを選んでモンスターとの戦いをしていた。
何故そんな人里離れたところでやっているかというと、俺が持っている日本刀――アインクラッドではカタナと呼ぶらしいが――は、レアスキルとしてプレイヤーの入手条件は不明で、日夜プレイヤーが俺を追いかけてくるだろうから、というキリトの助言からだった。
だがそれが災いして、俺が攻略組のプレイヤーから大幅に出遅れてしまっていた。
それも当然であり、そもそもスタート地点からして違うし、人が少ないということは、その分情報が入ってこないということなのだから。
寂れた田舎町で第一層が攻略された、第二層が攻略された……という情報がまばらに入ってくるにつれて、早く合流したいと思ってモンスターとの戦いに励んだのだが、俺が攻略組に合流することは、ついぞなかった。
情報量の差、戦闘経験の差、ナーヴギアの差……いくらでも理由付けをすることは出来る。
だけど、そんなことが言い訳にしか過ぎないことは解っていた。
そう、言い訳せずに言えば、怖いのだ。
この田舎町から出ることが、最前線のモンスターと戦うことが、ボスモンスターと戦うことが、……死ぬことが。
最前線が第二十層にさしかかったころ、カタナスキルの取得条件である『曲刀を使い続ける』ということが発覚したことを聞いたので、俺はようやく田舎町から出て行った。
上げていた鍛冶スキルで作り上げた日本刀と、その田舎町最大のクエストによって入手した黒い和服を着て。
自分にはレベルなど関係ないのだから、攻略組に入りたければいつでも入ることが出来るだろう。
それこそ一番の近道は《軍》にでも入隊することなんだろうが……俺がいるのは、未だに中層だった。
「……くそッ！」
中層のサブダンジョンにいるしかない自分が
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