episode10『鬼の居ぬ間に』
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「失礼、します」
数回のノックに続いておずおずとそんな控えめな声を出し、シンはゆっくりと木製の大扉を開く。重厚な扉はどうやら中に魔鉄による基板が仕込まれているようで、思いのほかの重量に、少し開けるのに時間を要した。
クリスマスも過ぎて、既に今年も末になった。12月31日――つまりは大晦日も既に暮れを迎えようとしている、窓から覗く夕日は、すぐにでもその地平の裏へと沈んでいくだろう。
場所は心斎橋に変わらない、が、その風景はあまりにも慣れぬものだった。
巨大というよりも、広大という方が適しているだろうか。
近所に存在する小学校の運動場なんか四つは簡単に入ってしまうだろうというサイズの人工芝のグラウンド、そこに隣り合って存在する、芝のグラウンドほどではないにしろ大きな、砂の敷かれたグラウンド。そちらには端に短距離走の線が見え、現在は近隣の高齢者たちの集まったゲートボール大会が催されている。
校舎は四階建て、だが余りにも広い敷地にいくつも建てられた校舎は明らかに尋常の数想定ではなく、この場所に集まる人々の多さを示していた。
“聖憐製鉄師養成学園”。日本全国に存在する10の製鉄師養成学園の内、大阪……京都に存在する聖境製鉄師養成学園と並んで、近畿地方の製鉄師達の育成を担う、製鉄師、魔女、ドヴェルグ達にとっての学び舎。
シンは今、その学園長室に招集を受けていた。
「……えー、っと」
「ん。あぁ、逢魔君ですね。お話は伺っています、そちらに掛けてお待ちくださいな」
部屋の奥の作業机に腰掛けてパソコンと睨めっこをしていた女性がシンに気が付いたらしく、朗らかな笑みでそう声を掛けてくる。彼女の指示に従って部屋の中央に置かれた応接用らしいソファへ腰かけると、暫くすればその女性が3人分の湯飲みをお盆に乗せてシンの対面側のソファに座った。他にも誰か来るのだろうか。
髪は綺麗な黒髪を腰ほどにまで伸ばして、前も目にかかる程度まで伸ばされている。深い藍色のスーツに身を包んだ姿からはきっちりとした印象が漂いそうなものだが、彼女のにこやかな表情、或いは雰囲気なのか、どちらかというと和やかな空気があった。
だがその空気とは裏腹に、片目には額から頬に掛けて大きな切創が刻まれている。眼帯を付けていることを見るに、そちらの眼は機能しないのだろう。
腕には金の腕輪――OICCが填められている。それは彼女が製鉄師であることを示していた。
「えっと、白崎さんは……？朝からウチに居なかったので、こっちに居るのかなって思ってた、んですが」
「あぁ、学園長と街花様は今東京にいらっしゃいます。前聖玉学園長が以前亡くなられまして、現在その娘さんへの引継ぎ作業の補助に当たってい
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