【その傍らに】
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「父上……あなたも、穢土転生を──」
大戦の乱戦の最中ネジとヒナタは、かつて自らの意思で日向一族の宗家分家に関係なく家族として守る為に死を選んだ日向ヒザシと対峙していた。
『本当に久しいな、ネジ……。立派になったものだ。そして──ヒナタ様も』
「ヒザシ様……、私に敬称など必要ありません……。私のせいで、あなたは……！」
『未だにご自分を責めておられるのか……。貴女は、お優しい方だ』
「優しくなんて、ありません……！ 私は、私は…っ」
ヒナタは俯き、眼をぎゅっと瞑る。
「ヒナタ……、言葉を交わすだけ無駄だ。こいつは……敵でしかない」
ネジは穢土転生のヒザシを白眼で睨み据える。
「そんな、ネジ兄さん……。魂自体は、ヒザシ様そのもので……！」
『息子の言う通りです、ヒナタ様。──今の私は、自らの意識は持っていても操り人形でしかない。そう、このように』
容赦なくヒナタへ向け瞬時に八卦空掌が放たれるが、ネジがヒナタを身体ごと庇うように共に避ける。
「その甘さが命取りになると……何度も言わせないでくれ、ヒナタ」
「ネジ兄さん……」
『宗家と分家の隔たりは、解消されているのか？』
ヒナタに敬称を使わないネジに、ヒザシはそう問い掛ける。
「大戦中は、忍び連合の仲間として闘っている」
『そうか……、根本的にはやはりまだ解消されていないか……』
「そう遠くないうちに、日向はきっと変わる。変えてくれると……約束してくれた仲間が居るから」
微かに笑みを見せる息子に、ヒザシは久方振りに胸の内が暖かくなるような感覚を覚える。
『それは頼もしいものだ。……いい仲間を持ったな、ネジ』
「あぁ……だからこそこの大戦は、仲間を守る為の闘い。──決して負けるわけにはいかないんだ」
父ヒザシを前に、柔拳の構えをとるネジ。
『フフ……よく言った。流石は私の息子だ。お前ならきっと、私を再び浄土へと還してくれるだろう』
「ヒナタ、下がっていろ。父上は……いや、この敵は俺が──」
『……私を操る者は、優先してヒナタ様を殺しに掛かるだろう』
「ならば、死守するまで」
（違う……、それじゃ駄目……）
ヒナタは守られてばかりいる自分が悔しくて堪らず、このままではいけないと強く思う。
『守りきれるのか、お前に』
「守ってみせるさ、それが俺の──」
ヒナタはつと、ネジの前に出る。
「今目の前に居るのは……あくまで敵と認識し、ネジ兄さんは私が死守します」
（……ヒナタ）
『フ……それで良いのだ。さぁ、お前達の──宗家と分家を超えた仲間と
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