疑わしきは罰せよ
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周囲は閑散とし、地平線の彼方まで砂漠の光景が続いている。
そんな猛暑の地獄と化した砂漠の真っ只中に向かい合うように佇むはルフィとクロコダイルの2人。
「愚かだな、麦わらのルフィ。」
「ん、何がだ?」
体をこなすルフィに向けて放たれる言葉。
そこに込められるは嘲笑と蔑み。
「あの地下室で俺と戦ったあの男を連れてくれば良かったものを。」
「……それじゃ駄目なんだ。」
真剣な表情でルフィは立ち上がる。
「何言ってやがる?あの男と共闘して戦えば万が一にも俺に勝てたかもしれないというのに。」
クロコダイルは愉し気にルフィを見据える。
その顔に浮かぶは余裕の笑み。
完全になめ切っている。
「アキトはアラバスタ王国に辿り着くまで何度も無茶してきたからな。」
「俺は皆の船長だ。」
「船長ってのは何時でも率先して戦わなきゃいけないんだ。」
「アキトにばかり頼ってちゃいちゃいけないんだ。」
「……だからお前は俺が倒す。」
どこまでも真剣な表情でルフィはクロコダイルへと相対し、己の拳を掲げる。
「遺言はそれだけか、麦わらのルフィ?」
ルフィの足元に現れるは小さな砂時計。
「三分だ、それ以上は手前ェの相手をしているわけにはいかねェ。」
「ああ、いいぞ。」
彼らを邪魔するものなどその場におらず、ルフィとクロコダイルの両者は砂漠のど真ん中で相まみえる。
こうなった経緯には少し時を遡ぼる必要がある。
時は少し遡る。
ルフィがクロコダイルと対面すべく"レインディナーズ"に備え付けられている地下室で閉じ込められていた時のことだ。
今やルフィ達の眼前には砂嵐の猛威が地下室に備え付けられた部屋を大きく振動させていた。
その猛威を一身に受けるはビビを腕に抱えたアキト一人。
アキトとビビの姿は砂嵐に隠れ、依然として見えない。
「お前ッ!よくもアキトとビビを!」
「くはは、怒り心頭な様子だな、麦わらのルフィ?」
クロコダイルは両腕を大きく広げ、愉快気に笑う。
実に愉し気に、信頼など下らないとばかりに。
「何を怒っているのかは分からねェが、奴なら生きているはずだ。」
「俺も腐っても能力者。この密室と化した地下室で全力を出せばどうなるかは分かっているつもりだ。」
無論、先程の攻撃は手加減された一撃である。
あれで一番の危険要素であるビビを消すことができれば儲けものではあるが。
「何っ……?」
「くはは、見てみろ。砂嵐が不自然な程に勢いを失っていくぞ。」
見れば先程まで猛威を振るっていた砂嵐が縮まり、圧縮され、徐々にその姿を小さくし
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