第175話 夜空を見上げる父の顔
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俺の眼前に聳える、巨大な影。それを前にして、全く動じずにいろというのは無理な話だろう。
グレートイスカンダルが反発するように鳴き、俺も咄嗟に目を細める。何故彼がここに居るのか。その理由を、見極めるために。
「構えることはない。私はただ、姫様が抜け出される『理由』を見に来たに過ぎん。貴殿と同じだ」
「……ッ！」
――そう言われて、構えない奴が居るものか。
俺はあの娘が守り続けてきた愛猫を庇うように立ち上がり、猫の周辺を覆う暗い領域を、俺自身の影で塗り潰した。
一方、暗がりのせいではっきりとは見えないが、将軍の顔には表情がないように伺える。能面のような面持ちで、静かにこちらを見据えているようだった。
「案ずるな。その子猫の存在を確かめたかっただけのこと、無用な手出しなどしない」
「……本当だろうな」
「姫様が愛するものを、私が無為に否定するわけには行くまい。もっとも、戦士の魂に染み付く殺気ゆえ、私が動物に好かれることはないだろうがな」
グレートイスカンダルを一瞥する将軍の瞳に、微かな憂いが浮かぶ。その光景が真実なのか、錯覚なのか――俺がそれを判断するより先に、彼は大きな踵を返して満月を見上げていた。
「貴殿と話をするには、ここは適さないらしい。子猫のためにも、場所を移すとしよう」
そう呟いた彼は、肩越しに俺と一瞬だけ視線を合わせると、そのまま空地の外へ歩き出してしまった。
別に彼と会うためにここへ来たわけではないが……彼と一対一で話をする機会など、そうそうないだろう。彼がダウゥ姫やダスカリアンをどう見ているのか。そこを聞き出すこともできるかも知れない。
その期待から俺はあの大きな背を追うことに決め、グレートイスカンダルに「またな」と一言別れを告げると、この場を離れることにした。
そして、気のせいかも知れないが――俺が去る間際、あの子は寂しがるような声で、小さく鳴いていたように思う。
――ジェリバン将軍が、俺と話し合うために選んだ場所。それは、俺の自宅に近いところにある公園だった。
三年前、俺が着鎧甲冑の戦いを初めて見た場所でもある。あれから少し経つが、遊具も景色も、何一つ変わっていない。
一方、将軍はベンチの端に無言のままどっしりと腰掛ける。隣に座れ、と視線で訴えながら。
「昔から、殺気を隠しきるのが得意ではなくてな。人間相手ならまだしも、深層に眠る本能まで感知する動物には、どうしても悟られ避けられてしまう。ゆえに狩猟だけはからっきしで、小動物と触れ合いたがる姫様にもよく怒られたものだ」
「……そのガタイじゃ、殺気だけ隠してもあんまり意味ないんじゃないか？」
「ふむ、確かに。町並みを眺めるために出歩くことも多いが、みな私を避けるように歩いていたな。むや
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