第9話 破天荒な姫君
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絶妙な時間帯を狙って攻撃を仕掛ける、今回の夜襲。その切り込み隊長を務めるのは……どういうわけか炫だった。
「って、なんで……？」
「貴様が使い物になるかどうかをテストするためだ。それに、奴らの戦力を測る強行偵察にもなる」
要するに、当て馬。予想だにしない展開に、炫は目をしばたたかせる。
「そ、そんなっ！ テイガート様、あんまりです！」
炫の処遇に、ネクサリーが異論を唱えた。しかし、テイガートの考えが揺らぐ様子はない。
「ネクサリー。お前とこの男の間にどういう関係があるのかは知らんが、お前はこいつを甘やかし過ぎだ。元々戦力の補充するためだけに雇ったに過ぎない。それを活かすための作戦に、何か不満でもあるのか？」
「それはっ……」
言葉に詰まる彼女を一瞥し、炫は思い直す。彼の言い分は（いつにも増して）キツい内容であることには違いない。
しかしそれと同時に、正論でもあった。
炫自身、彼らに協力することを目的として同行して来ている。これくらい出来ないで、この世界をクリアすることなど不可能なのだろう。
――そう思い立ち、炫は腰の鞘を握りながら進み出る。もとより、後戻りなどできないのだから。
「ネクサリー、もういい」
「ヒカルさん、でもっ……！」
「絶対に成功させて見せる。……オレは大丈夫だから、君もちゃんと続いてくれよ？」
炫は彼女に身を寄せ、宥めるように囁く。途端に、ネクサリーは頬を朱に染めて、つぶらな瞳を見開いた。
「え！ あ、う……」
薄く、それでいてみずみずしさのある唇に指先を当て、視線を泳がせている。そんな彼女の反応を微笑ましげに見送り――炫は一人、剣を手に死地へ向かう。
テイガートの睨みを、背に受けて。
（……そうさ。必ずクリアすると決めて、ここまで足を運んで来たんだ。ちょっと予想と違ったくらいで、いつまでもたじろいでいてどうする！）
◇
鞘を手に、単身で洞窟の前に立った炫は、深呼吸すると共に抜刀の構えに入る。
今までもこうして盗賊や山賊と一戦交えることは何度もあった。なにより、炫にはこの「DSO」そのもののクリア経験もある。
それでも深呼吸しなくては落ち着かないほどに緊張しているのは、以前までとは勝手が全く違うことにあるのだろう。
スフィメラの町で依頼をこなしていた頃は、防御力の高いノアラグンが先頭に立ち、炫がサポートしつつダイナグが敵を掃討していく、という流れで戦闘を進めていた。
それは、炫達三人がそれなりの信頼関係を築いているから「作戦」として機能しているものであり、今回ではその点に不安が残っているのである。
テイガートもネクサリーも、イリアルダ家に仕える騎士である上、今更戦力を疑うつもりはない。
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