第二十話：残滓
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絶えず拳打と斬撃が襲ってくる。こちらが反撃を行う度に、三倍の手数で報復が来る。既に少なからずの血を流しているラシャは、明らかに追い込まれていた。抉られた左足が異常な熱を発しており、立ち回りだけでなく、ラシャ自身の思考能力までをも鈍らせていた。
____俺は、死ぬのか？
十年前に叩き込まれるはずだった奈落の底が、思い切り出遅れて彼を飲み込もうとしていた。
その恐怖に呑まれたためか、ラシャの反応が数瞬遅れた。「剣を持った」ラウラ・ボーデヴィッヒの蹴りを顔面に直撃させてしまったのだ。鼻骨がへし折れる鈍い音と、痛みによる発熱が顔を駆け巡る。
「ぐぶぅ！！」
踏み潰されたカエルのような、どことなく気の抜けたような音を立てて、ラシャは熱砂に頭から突っ込んだ。勢いを殺す事など無論出来ず、数メートルの距離を砂まみれで転がったラシャの手から拳銃が落ちた。
「おぉうぐぅぅ……」
捻れた鼻を抑えつつ、立ち上がったラシャの眼前には、取り落とした拳銃を構えているラウラ・ボーデヴィッヒが居た。
「残念です。私の先輩にあたると聞いて期待していたのですが、この程度ですか」
拳銃のスライドをコッキングして、こちらに向けるラウラ・ボーデヴィッヒの表情には深い失望の色が見て取れた。最早ラシャは困惑するしか無い。
「悪いが、俺の後輩に強化人間は居ないぞ」
返答は銃声だった。二発の9mmパラベラム弾がラシャの脇腹に突き刺さる。
「ぅぶぇあ！！」
ラシャは反射的に血を吐いた。明らかに内蔵が幾つか損傷している。逆流してきた血液から仄かに宿便じみた悪臭を嗅ぎ取った。感染症の一つや二つは覚悟せねばなるまい。
「さようなら、失敗作」
三人のラウラ・ボーデヴィッヒが並び立ち、拳銃を向ける。
その時、砂浜を暴風が襲った。砂という砂が巻き上げられ、人一人容易に吹き飛ばしかねない威力の暴風だ。ラウラ・ボーデヴィッヒ達は勿論のこと、ラシャ本人も漏れなく空中に投げ出された。
最早抵抗する気力すら持たないラシャは、無様に身を任せる他に選択肢は無かった。意識を失う直前、視界に辛うじて映ったのは紅の装甲に身を包み、抜身を二振り下げたISだった。恐らく、臨海学校二日目の起動試験中にこちらを素通りした影響でラシャ達を吹き飛ばしたのだ。その佇まいは、かつて自らが修めた流派、篠ノ之剣術流二刀之型だった。搭乗者は恐らく篠ノ之箒だろう。
「あぁ……間に合わなかったか」
総てはあの兎の掌の上だったのだ。あの破綻者の愚妹が過ぎた力を手に入れた暁には世界は少なからず荒れてしまうだろう。悲願成就どころかさらなる混沌の誕生を見てしまったラシャは、絶望とともに堕ちて行った。
闇の中で臭いを嗅いだ。とても
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