第百二十五話
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体中を駆けめぐるような感覚に襲われる。
「今日は……お客さん、来なさそうね」
「……ああ」
壁に寄りかかってコーヒーを飲む俺たちの見解は、今日は開店休業だろうと一致していた。かく言う俺たちとて、今日はクエストに行くような気分にはなれなかった。何故なら――
「本当に……いなくなっちゃったのね……」
――先程、終わらせてきたからだ。ユウキの……紺野木綿季の葬式を。当然ながら現実世界で執り行われた葬式は、俺たちを始めとしたALOプレイヤーたち数百人が参列し、ユウキの親戚だという人物を驚かせた。それから居合わせたプレイヤーたちと、ユウキや《絶剣》の話題について盛り上がった後、導かれるようにこのALOにログインしてきていた。
そんな葬式のことを思い出しているのか、寂しげにコップの中身を見るリズだったが、その手は自分でも気づかないほどに震えていた。
「…………」
火葬されていく紺野木綿季の肉体を見て、ユウキは本当にいなくなってしまったと、葬式に参列した俺たちは再確認させられた。そして俺の脳裏には、ユウキのアバターから命が抜けていく瞬間がフラッシュバックし、彼女との二度目の別れを告げていた。
「ねぇショウキ。あの子……最期に、なんて言ってたの？」
「ユウキは……最期には……」
――死にたくない死にたくない死にたくない！ まだここで生きていたいよぉ……――リズからの問いかけで、彼女から聞かされた言葉が蘇る。しかしその言葉は、彼女が誰にも知られたくない本音であり、俺が軽々しく口に出していい言葉ではない。
「頑張って、ここで生きた」
「頑張って生きた……か。ユウキらしいわね」
ならばユウキから伝えられた最期の言葉は、彼女がこの世界を楽しんでいたのだという証明の言葉。遺言にも似たその言葉に対して、リズは小さく微笑んだ。
「ショウキ……あんたはいなくならないでよ。死ぬのなんて……ただ悲しいだけなんだから……」
「…………」
悲しげにそう懇願するリズの瞳には、恐らくSAOで死に別れた者が映っているのだろう。どんな声をかけるべきかを迷っている間に、リズが唐突に、コップに入っていたコーヒーを一気飲みしていた。
「……なんてね。さ、この話は終わり、終わり！」
そして空になったコップをアイテムストレージにしまい、先程までの雰囲気は嘘だったかのように、あっけらかんとこちらに笑みを見せてみせる。しかし笑みと言ってもいつもの笑顔とは違う、何かを隠したかのような無理やりな笑顔であり、本人もそれを自覚していたのかすぐに顔を背けていた。
「リズ」
そしてリズが目を背けている隙に、俺は改めて彼女の姿を目に焼き付けていく。頼まれなかろうが、リズから絶対に離れてやるも
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