第二話 託す者、託される者
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■帝国暦４８６年７月１１日 新無憂宮 ヴァレリー・リン・フィッツシモンズ
部屋から人が出てきた。驚いたことに国務尚書リヒテンラーデ侯、軍務尚書エーレンベルク元帥、統帥本部長シュタインホフ元帥、宇宙艦隊司令長官ミュッケンベルガー元帥、ブラウンシュバイク公それにリッテンハイム侯がいる。
何よこれ？ 帝国屈指の実力者が集まってなにしてたんだろ？ 皇帝陛下に何か有ったのかと思ってゾッとしたけど、皆表情が明るい。ブラウンシュバイク公もリッテンハイム侯もご機嫌よ、“いやー、良かった、良かった”とか“目出度い”とか言ってる。なんなのこれ？ いや、それよりうちの中将閣下は、なんで部屋から出てこないんだろ？
おそるおそる部屋に入ると中将は椅子に座っていた。何やってんのよ、脅かさないでよ、と言おうとしたけど、表情が変。眉間にしわが寄ってジッと一点を睨んでいる。普段の穏やかさなんて何処にも無い。声をかけられなくて立ち竦んでいると、私に気付いたのだろう、視線を向けてきた。怖い、いつもの穏やかでやさしい視線じゃない。鋭い突き刺すような視線だ、こんな目もできるんだ。
「皇帝陛下に拝謁します」
無機質な冷たい声だった。
「はい」
「少佐は先に戻ってもらえますか」
質問を許さない声だ。
「はい」
「ブラウンシュバイク公に仕えるフェルナー中佐、いやフェルナー大佐、それとミュラー少将を呼んでもらえますか」
「はい」
それだけ言うと中将は立ち上がり、私のことなど一顧だにせず部屋を出て行った。部屋から出て行くのを見た直後、私は崩れ落ちるように手近にあった椅子に座り込んだ。何があったのだろう、あれは中将じゃない、もっと別な何かだ。震える体を両手で押さえつつ、私は泣き出しそうになるのを必死でこらえた。
■帝国暦４８６年７月１１日 新無憂宮 バラ園 エーリッヒ・ヴァレンシュタイン
今日も皇帝は剪定ばさみを手にバラを見ている。俺は皇帝に近づきひざまずいた。
「来たか」
「はっ」
「予に訊きたい事が有るのではないか？」
「……何故、養子縁組をお許しになったのです？」
「ふむ、皆賛成だというのでな、予が反対するわけにもいかぬ」
「……」
ふざけるな、この野郎。
「フッフッフッ、そう怒るな」
皇帝は俺のほうを見ずに言った。もてあそばれているようで面白くない。
「……」
「帝国は滅びつつある」
「！」
俺は思わず皇帝の顔を見た。穏やかな表情だ、諦観？ パチンと皇帝がバラの枝を切った。枝が地面に落ちる。
「グリンメルスハウゼンから予が放蕩した訳を聞いたか？」
「……」
「帝位継承争いを嫌ったというのもあるが、本心は違う、予には帝国が滅びるのをとめることが出来ぬと思うたからだ」
「……」
帝国が滅び
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