第二章 追憶のアイアンソード
第32話 過去との決別
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夜明けを経て、村に広がる緊張はさらに強いものとなった。いよいよ、再編成された捜索隊が出発するのだ。
捜索隊に志願した村人は、村長と竜正を含め、僅か十名。先日の人数を、遥かに下回っていた。それだけ、あの狂人達は脅威なのである。
そんな数少ない勇士達を、村人達は静かに見守っていた。生還と勝利の祈りを、彼らに捧げて。
その見守る人々の一人であるベルタは、父と竜正には特に強く祈っていた。勝てなくてもいい。どうか、無事に帰って来て欲しい……と。
「……」
そんな彼女の視線から、先頭を進む村長は娘と竜正の繋がりを悟っていた。
娘の手作りである木の盾を手に、笑顔で彼女に手を振る竜正の顔を、後ろからちらりと見遣り――村長は穏やかでない表情を浮かべる。
（タツマサ君を疑うつもりはない。だが、しかし……）
だが、彼が竜正に疑惑の視線を向ける理由は、娘のことだけではなかった。
竜正と戦い始めてから、狂人達の様子は明らかに変わっていた。まるで何かに憤りをぶつけるかのように暴れまわっていたのに、竜正の強さを目の当たりにした途端、悪夢を思い出したかのようにのたうちまわり、逃げ出して行った。
それについて他の村人達は口を揃えて、竜正の強さに恐れをなしたのだと決め付けている。確かにそれもあるのだろう。だが、それにしては狂人達の様子はあまりにもおかしい。
まるで、竜正と戦うことで「何か」を思い出したかのようだった。そして、彼らの叫びを聞いた竜正自身も、何か心当たりがあるかのような素振りを見せていた。
もし万が一、竜正と狂人達になんらかの繋がり――例えば仲間同士だった――というような関係があるとしたら。彼についての対応も、考えなくてはならない。
「頼むぜタツマサ、みんなの仇を取ってくれ！」
「お前しかいないんだ！ 頑張ってくれ！」
敵か、味方か。未だ全貌の見えない少年剣士に、人々は惜しみない声援を送っている。もし彼に疑う余地がなければ、村長もそれに続いていただろう。
しかし。今はまだ、判断する時ではない。少年の潔白が証明されるまで、村長は竜正を心から賞賛するわけにはいかなかった。
（……タツマサ君と奴らに繋がりがないのなら、彼は奴らを全員倒してくれるはずだ。奴らがタツマサ君に何と叫んでいたかは聞き取れなかったが……その実態が掴めるまでは、油断はできない）
何より、得体の知れない男に娘を差し出すわけにはいかない。――そんな父親としての情を飲み込み、村長は門をくぐる直前で歩みを止め、勇士達の前に振り返る。
「……皆の衆。まずはこの捜索隊に参加してくれたことに、礼を言いたい。これは村の平和を懸けた、危険な戦いだ。無事に帰れる保証はない。それでも――来てくれるな？」
「何を今更！ 女房を
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