第二章 追憶のアイアンソード
第27話 母との別れ
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アイラックスの戦死から、約三週間。
帝国と王国の間には、終戦協定が結ばれていた。
すでに王宮を囲う城下町は帝国軍の支配下に置かれ、ババルオによる統治が始まっている。
しかし――王国が降伏した今でも、戦況の打開を諦め切れず、戦いを続けている敗残兵達がいた。
王国近辺の森を中心にゲリラ戦を敢行する彼らは、王国側からの命令にも耳を貸さず、国の復興を目指して抵抗を続けている。
彼らの対処を任務とするババルオの配下達は、森ごと焼き討ちにすることで解決しようと考えたが、王国の豊かな土地を傷付けることを良しとしないバルスレイの方針により、地道な白兵戦を続けるよう強いられていた。
……一方。
短期間で戦いを重ね過ぎたことで精神に異常を来たした――と、判断された竜正は療養のためとして王国から離れ、帝国へと帰還していた。
王国最強の戦士が倒れた今、帝国の勝利は揺るぎないものとなったからだ。
「痩せたな……タツマサ」
「……皇帝、陛下」
「今まで、よく戦ってくれた。そなたの小さな身体が背負う悲しみ、目に見えるようであるぞ。さぞかし、辛い思いをしてきたのだろう」
謁見室にて、労いの言葉をかける皇帝に対しても、竜正はまともに反応することさえできずにいた。そんな彼の姿に、そばに控えていたフィオナも鎮痛な面持ちになる。
この世界に来た頃に着ていたブレザーも、いつしかかなり小さくなってしまっている。竜正の肉体的成長は、彼がこの世界で過ごした時間の密度を物語っていた。
「勇者、様……」
「……タツマサよ。貴殿の力により、この帝国の勝利は盤石となった。国を代表し、礼を言う。そして――余も、約束を果たさねばなるまい」
心を痛める娘の様子を一瞥し、皇帝は空に手を翳す。――すると一瞬にして、虚空に白い光の渦が生まれた。
その輝きを前に、竜正の目から失われていた光が、微かに蘇る。
「……！」
「この先に、貴殿の帰るべき場所がある。もう、罪の意識に苛まれる必要もない。辛いのであれば、全て忘れても構わぬ。――貴殿はもう、自由だ」
勇者送還の儀。その秘術が生む光に、竜正は目を奪われていた。
この世界へ召喚された、あの日と同じ輝きが今、目の前に広がっている。その事実が、竜正の意識を釘付けにしていた。
「勇者様……」
「……フィオナ、わかっていたはずであろう。遠からず、このような日が来ると。さぁ、笑って彼を見送りなさい」
「はい……」
そんな彼の様子を見遣り、フィオナは別れの瞬間がすぐ近くまで迫っていると感じていた。自分に勇気を与えてくれた、最愛の少年が――この世界から、いなくなってしまう。
仕方のないことだとしても。わかっていたことだとしても。その事実は、少女の心に重くのしかかって
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