圏内事件 5
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「……ねぇ、皆」
後のことは事件の当事者たちに任せよう――キリトの意見に全員が賛成し、四人が思い思いに時間を過ごし始めていた時。ずっと椅子から立ち上がることなく、ぽつんと佇むレストランを見下ろしていたアスナが、不意に声を発した。もう事件の緊張感から解放されているためか、その口ぶりからいつも攻略会議等で見せている冷たさは感じられない。
「もし……もし皆がギルド黄金林檎のメンバーだったら、超級レアアイテムがドロップしたとき、何て言ってた?」
アスナの問いに、その場の全員が暫し黙考した。それだけの力を、その質問は持っていた。
――この世界の本質はリソースの奪い合いであり、そのヒエラルキーの頂点に立つ僅かな者だけが、強さという絶対的な優位を手に入れることができる。何故強さを求めるかと言われれば、それはただ「他人より上に立つ」という優越感を得たいがため、というプレイヤーが殆どだろう。そして、攻略組というのはそういうプレイヤーの集団だ。つまり、アスナの問いをより正確に読み解くとこうなる。「もしあなたの目の前に、求める強さを手に入れるチャンスが転がっていたとして。そして同時に、その強さを手に入れるに相応しいだけの実力を持ったプレイヤーがいたとして。あなたは。今まで他人を追い抜いて自らの強さを研鑽することに執着してきたあなたは。そのチャンスを相手に譲れるか?」――と。
「俺はギルドに入ったことも、ボス攻略戦以外で大人数のパーティーを組んだこともないからな。他人に何がドロップしようとそれを気にしたことはないし、気にするつもりもない。気にする必要もだ。……まあ、その場で何かを言うとすれば、費用対効果を考慮した結果どうなるか、といったくらいか。売った方が利益になるなら売ればいいし、誰かが装備した方が利益になるのであれば、一番その利益を引き出せる人物が装備すればいい。全てのドロップ品をギルドのものとみなすなら、それが一番合理的だ」
真っ先に言葉を返したのは、無感情なポーカーフェイスの上に、どうでもいいとでも言うような表情を滲ませたマサキだった。その少し後に、今度は苦笑しながらエミが答える。
「わたしは……売却派に入るかな。アイテム分配でギルドの人たちが言い争うことって、結構見てきたから……」
「もともと俺は、そういうトラブルが嫌でソロやってるとこもあるしな……。SAOの前にやってたゲームじゃ、レアアイテムの隠匿とか、売却利益の着服とかでギルドがぎすぎすしたり、崩壊まで行った経験もあるから……」
最後になったキリトは、そこまで言って再び黙考する。やがて、小さく首を振りながら「……いや、言えないな」と呟いた。
「自分が装備したい、とも言えないけど、だからってメンバーの誰かに笑って譲るほど聖人にはなれないな。だから……もし俺が
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