その22
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木の葉の里の九尾襲来。
それは、任務を終えて帰里したカカシにとって、耳を疑う青天の霹靂に等しい出来事も含んでいた。
天才と名高く、若くして、実力を見込まれ、木の葉隠れの里長を襲名し、常に未熟なカカシを見守り、導き、カカシに先を示してくれていた恩師。
四代目火影波風ミナトの戦死を告げられた。
更には妻の、クシナすら、ミナトと共に散ったという。
それこそ信じられなかった。
何故なら、クシナはちょうど臨月を迎えていた筈だからだ。
カカシも恩師夫妻の子が産まれるのを心待ちにしていた。
クシナにも、ミナトにも、自分達の子が忍になるのなら、カカシこそが師となり導いてくれないかとも願われていた。
そう願われる度に、面映ゆい気持ちになりつつ、巡り合わせがあうのなら、とまんざらでもない気持ちを抱いていた。
きっと、クシナとミナトの子は、どちらに似ても忍の才能には恵まれているに違いない。
ならば自分は、師に教えられた物をその子に伝えよう。
そして、オビトに教えられた事も。
そうして、行く行くはその子が火影となり、木の葉を守ればいい。
師、ミナトのように。
いつしか、そんな仄かな夢を、カカシは知らず知らずのうちに胸に抱いていた。
それなのに。
「三代目、すみません。もう一度、仰って頂けませんか？先生が、何ですって……？」
「カカシ」
痛ましげに顔を歪めた三代目火影、猿飛ヒルゼンが沈痛な面持ちで繰り返した。
「ミナトは、四代目火影は、九尾と戦い命を落とした。ミナトの妻、クシナもじゃ」
繰り返された事が、何故かどこか作り物めいて遠く感じる。
三代目の言う事を、カカシは理解しているはずなのに。
だからきっと、カカシは理解出来ないのではなく、理解したくないのだ。
それはそうだ。
オビトを亡くし、リンを守れず、師すら失ってしまったのなら、一体カカシは何を信じればいい。
何を指標にすればいいのだ。
師が志半ばに散ったなどと、信じられる訳がない。
ましてや、クシナまで。
ふ、と、カカシは強張っていた表情筋から力を抜いて、笑みを見せた。
「またまた〜。三代目、こんな時に冗談は止して下さいよ」
「カカシ……」
三代目の沈痛な表情が、酷く癪に触る。
そんな真剣な顔をされては、事実として受け入れ難い物を受け入れてしまう。
そんな事は認められない。
「冗談ですよね？三代目」
冗談だと、言ってくれ。
必死に笑顔を取り繕い、行き場の無い激情で震える拳を握り締める。
それでも救いは何処にもなかった。
「カカシ……。お前の気持ちは良く分かる。お前の言うとおり、冗談であればどんなにか良かった事か！だが、だが残念ながらミナトはもう……。クシナ共々、九尾の爪
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