21話
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漆黒の《ゼータプラス》が漆黒の星海を切り裂く。追従する2機の《ゼータプラス》と、その外見は一瞥して違うようには見えない。
戦闘指揮所のモニター越しにその様を眺めるフェニクスは、いつものように腕組みしていた。いつもと違うところと言えば、フェニクスの隣にスーツ姿の男が資料を読み上げているところだろう。庶民には手が届きそうもない気品高いスーツを違和感なく着こなす痩躯は、得も言えぬ侮りがたさを感じさせる。
「―――でして、フランドール中尉の能力の安定性は確かに回復した断言していいでしょう」
声色に言い淀みは欠片も無い。つらつらと字面を読み上げる無機質な様には、微かに癪に障る―――が、それを騒ぎ立てるほど、フェニクスは若く無頼ではなかった。顔色一つ変えず、そうか、とだけ頷く。眼前のモニターでは、漆黒の《ゼータプラス》がビームスマートガンを構え、ターゲットをロックオンしているところだ。同じモニターに別ウィンドウで開いた映像には、今回のアグレッサーである《百式改》の姿があった。
「ただ、一定以上の能力の発動に際しては斑があることは改善されていません」
「『ヴァルキュリア』ですか？」
は？ と一瞬男が固まる。コンピューターのプログラムのように精緻な男の固い面持に間の抜けたような表情が浮かんだ。
「あぁ、ノースロップ少尉がつけた名前ですか。ええ、その『ヴァルキュリア』です。そもそも偶然発見された現象ですから、何分手探りな状態でして」
男が眉を顰め、困ったように右手で後頭部を掻いた。
ニュータイプ研究はUC.0079年の一年戦争以来発展し続けているが、科学と呼ぶにはあまりにも形而上的すぎるその性質故に、その能力の全容は今をもって全く把握し切れていないのが現状だった。
『ヴァルキュリア』。そう呼称される現象もまた、不可思議な能力の一端である。フェニクスはその名前の命名者―――オーウェン・ノースロップの意図はよくわからなかった。昔のゲームから取ってきたと珍しく―――というか唯一―――自信満々な表情を浮かべていたことを思い出しながら、フェニクスは腕を組みながら拳を握る力を強くして、親指の付け根を鳴らした。
「『死』―――とはまた難解なことですね」
「ええ。『死ぬこと』とは何か、なんて、研究者になってから問うことになるとは思いませんでしたよ」
冷徹を旨とでもしているかのような狷介な顔に苦笑いを浮かべる。
「案外単純かもしれませんよ」
「と、言いますと？」
「博士は確かご息女がいらっしゃいますね？」
ええ、と男が頷く―――そして、あぁと納得したように頷いた。
「―――私は彼を恨みますよ」
声は固い。だが、その声の意味するところは表面上の意味とは異なる。全くだな、とフェニクスも顔を顰めた。
この眼鏡の男、いかにも冷徹な科学者のよ
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