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幻影想夜
第十九夜「廻り道」
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 彼はいつもの通い慣れた道を逸れ、普段通らない細道に足を向けた。
 ただ何となく、別の道を歩いてみたかったのだ…。

 彼の名は須藤 遼。<りょう>と読みがちだが、彼のこれは<はるか>と読む。
 さて、遼がこの小さな田舎町に家族と越して来て早一年。会社と家の往復しかしなかった彼が、休日の今日、なぜか散歩に出ようと思い立った。
 季節は春の半ばの気持ちのよい日和りだ。
「こんな道もあったんだなぁ。たまに散歩するのも悪くないな。」
 そんなことを一人で呟きながら、遼は春の陽射し降り注ぐ細道を歩いて行ったのだった。
 春の暖かな風に多くの草花が揺れ、美しくも幻想的な光景を作り出している。
 木々には藤の蔓が絡まり、淡い紫の房を揺らしている様子は、まるで絵の中に迷い込んだようだった。
 そんな甘美な雰囲気の中に、ポツンと一軒の家屋が見えてきた。
 旧い家屋のようだったが、外装は洋風のモダンな作りになっている。
 遼はその家屋に興味が湧いたため、一先ず近づいてみることにした。
 近づいてみると、それはどうやら喫茶店のようだった。
「こんな淋しい場所に…喫茶店?」
 ここは山の中と言ってもよい場所だ。しかし、その喫茶店は何の違和感も無く建っていた。
 ただ、ひっそりと客を待っているかのように。
 春本番の暖かい天気に遼は喉が渇き、興味本意でその喫茶店に入ることにした。

―カラーン…―

 ドアに取り付けられていた小さな鐘が鳴り、それが店内に響き渡った。
 中はバロック調の内装で統一されており、一種独特の雰囲気を醸し出していた。
「いらっしゃいませ。」
 店員らしき女性が奥から出てきて、客である遼を席へ誘った。
「お好きな席へお座りください。」
 そこには品の良いテーブルと椅子が並んでおり、各テーブルには切り花が飾ってあった。
 一つ一つ別種の花が生けられており、それは店内をより上品に仕立てている。
 遼は外の景観が楽しめる窓際に腰を下ろした。
 その席には山藤の一房が生けられていて、仄かな好い薫りを漂わせていた。
「失礼致します。」
 先程の店員と思われる女性が、遼の前に水とメニューを置いた。
 遼がメニューに目を通そうと手を伸ばす前に、店員と思しき女性が話し始めた。
「本日はデザートがお薦めでございます。特に苺のスフレやフレッシュ・タルトなどが…」
 そこまで喋ったかと思ったら、厨房から男性が顔を出して口を挿んできたのであった。
「菫、いくら君が好きでも、お客様にごり押しするのは止しなさい。」
 そう言うや、男性はこちら側へやってきた。
 店員と思われる女性は俯いていたが、男性が傍に来た途端そちらを向いて言った。
「美味しいと思ったものをお薦めしただけです!」
 そう言い放つと、一
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