三十八 開幕
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重厚な門が厳かに口を開く。
万物の始まりと終わりを示す『あ』と『ん』の狭間から、わらわらと溢れ出す人々。
深い峡谷の如き門を抜け、木ノ葉の里へ足を運び入れた彼らの目当ては、皆同じものであった。
―――木ノ葉隠れ中忍選抜試験『本選』。
逸早く試験に赴いた彼は、本日の舞台となる会場を見渡した。
笠を目深に被り直す。一陣の風が何かの予兆のように、三代目火影の羽織をはためかせた。
「いよいよじゃな…」
観光客でごった返す路地を波風ナルは歩いていた。
視線を落とし、陰鬱な表情でとぼとぼと歩く。その様からは、とても今から試験に挑む者の姿だとは思えない。
（いよいよ本選か…。緊張してあんまり寝れなかったってばよ…）
空を仰ぐ。建物に囲まれ、細い亀裂のような青い線が彼女の瞳に映り込んだ。
いつもなら広く果てしない青空がやけに頼りなく見えて、心が益々沈んでゆく。物憂げな嘆息を零し、それから勢いよくナルは顔を上げた。
「…あ、あんだけ修行したんだし、大丈夫だってばよ…っ!」
引き攣った笑顔。気を取り直し、ナルは鞄を抱え直した。
だがその足は試験会場には向いていなかった。
アカデミーを卒業し、下忍となった演習場。思い出深い場所に足を踏み入れたナルは、三本の丸太がある地点へと歩み寄った。
はたと足を止め、見知った背中に目を瞬かせる。
「ヒナタ…?」
突然声を掛けられた彼女がぴゃっと飛び上がった。思わず傍らの丸太後ろに回り込む。
「ナ、ナルちゃん…!」
丸太に隠れながらおずおずと顔を覗かせるヒナタ。驚愕の表情を浮かべるヒナタを不思議に思いつつ、「大丈夫なのか?」とナルは彼女を気遣った。
「全然会えなかったから心配したってばよ。身体、もう平気なんだってば?」
「う、うん…治してもらったから…」
治ったではなく治してもらったと曖昧な表現を用いる。歯切れの悪い口調でヒナタはおずおずと訊ねた。
「ナ、ナルちゃんは、ど、どうしてココに…?今日は本選じゃ…」
ヒナタの問いに、ナルは感慨を込めた瞳で丸太を見つめた。
「ちっとな…この演習場を見に来たんだ…」
担当上忍たるカカシから鈴を奪い取るサバイバル演習。己の未熟さが身に沁みたと同時に仲間の大切さを学んだ場所。あの時の鈴の音が彼女の耳朶に今でもまだ残っている。
「―――ココはオレが下忍になった場所だからな…!」
にかっと笑顔で答える。力強いその返事に、ヒナタは一瞬息を呑んだ。はっと我に返ると取り繕うように「へ、へえ〜…。ど、どうして…?」と更に問い掛ける。
「べつに理由はないけど…。そういうヒナタはなんでココにいるんだってばよ?」
「わ、私は……」
ナルの尤もな意見にヒナタは即答出来なかった。彼女は、あの
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