第2章 夜霧のラプソディ 2022/11
誰かの記憶：深い霧の中で
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振り下ろされる剣の軌道を遮るべく薙ぎ払いで返しつつ、背後の様子を一瞥のうちに確認する。幸い進行方向に新手のモンスターが出現した様子もなく、PTメンバーである《レイ》と《リゼル》の2人は退路を確認しつつ安全確保を、私と並んで殿を務める《ニオ》も相手の隙を伺いつつ、小柄な見た目に似合わない壁役構成のステータスと、装備したタワーシールドで攻撃を凌いでいる。
現状を端的に表現するならば撤退戦、敵の総数は五体。内訳は人型モンスター《ダークエルヴン・ウルフハンドラー》と、ハンドラーが使役する大型の狼が二組。彼等を統率している《ダークエルヴン・オフィサー》を捌きつつの逃走劇を、女性プレイヤーが四人ばかり集まっただけのPTで繰り広げるという格好だ。
「ニオ、次の攻撃が来たらシールドバッシュお願い！ そのまま全速力で逃げるわよ！」
「わ、わかりました………！」
慌てつつも返事を返してくれたニオは指示通りに、飛び掛かってくる狼とダガー持ちのハンドラーに向けてシールドで払い除けるように振り抜く。鈍い音でシールドの面に打ち付けられた彼等は大きくノックバックする。私もオフィサーの繰り出す《ホリゾンタル》を《スラント》で相殺させ、技後硬直から抜け出すまでの間に、ありったけの肺活量で叫ぶ。
「このまま入口まで撤退するわ！ リゼル、このままナビ続行して！」
「任せな！」
レイの後ろでマップデータを確認していたリゼルの返事を皮切りに、これまで防戦に堪えていたPTは一挙にエルフに背を向けて走り出す。視界が効かないフィールドにおいてマップを随時確認する役割が一人確保できれば、無用な戦闘を避けることができる。殊にこのような撤退戦においては有難いものだと痛感する。方向音痴だらけのこのPTに、方向感覚に秀でたリゼルがいてくれたのはまさに僥倖とも思える。
緊張に弱いニオはタワーシールドを取り落してしまったようだが、今は命を優先するべきだ。装備重量が軽くなって速度が増したと前向きに捉えて、あとで装備は補填してあげようとも思いつつ、巨木が鬱蒼と繁茂する森を駆け抜ける。後方からしつこく付きまとう足音と、前方から示されるリゼルのナビゲーションが交錯するなかで、私は何故か、走馬灯のような回想が巡るのを感じた。
――――SAO。
このデスゲームが茅場晶彦の宣言によって開始されたあの時、悲鳴や怒号が反響する広場で震える足を何とか動かし、それまでPTを組んで共に狩りをしていたレイとリゼルの二人――――長身の爽やかな男性アバターの両名が女の子の姿になっていた時には大いに驚かされた――――と合流し、広場の隅で小さく蹲りながら泣いていたニオに肩を貸し、四人となった女性プレイヤーの集団は、それから宿に閉じこもることとなっ
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