第一章
str4『星無き夜のアリア①』
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「はーい！ じゃあそろそろ始めさせてもらいまーす！」
2022年、12月3日、午後四時。
SAOデスゲーム化から一か月近くが経過した、その日。アインクラッド第一層、迷宮区最寄にして最後の大規模な街、《トールバーナ》の噴水広場で。
正式サービス後初の、アインクラッド第一層ボス攻略会議が、開始された。周囲を見渡せば、集まったプレイヤーは思いのほか少ない。二レイド組めるのだから四十八人×二組が最大人数と考えていいのだが、ここに居るのは一レイドの上限にも満たない数――――クロスとシャルを含めて、全部で四十六人。
少ない。
先ほども思ったが、βテスト時代の記憶と比べて圧倒的に少ない。βテスト時、最初のボス攻略戦に参加したプレイヤーの数は全部で五十人以上だった。
今は、それより十人近くも少ないのだ。
やはり、デスゲーム化後初めてのボス戦であり、強力なモンスターとの戦闘で命を散らす可能性が高いことが、プレイヤー達の心理に歯止めをかけてしまっているのだろうか。
そんな中で、ここに集まったプレイヤー達は、全員が自らを犠牲にしてでもデスゲームを解放しようとする勇気ある者達……ではなく、ネットゲームの常識に照らして、初のボス戦に参加することで経験を得よう、あわよくばレアアイテムも手に入れよう、という利己的な集団だろう。
クロスは性質上《恐怖》は感じないし、そもそもボス戦に参加する理由の大半はシャルに誘われたから、という所だ。彼女に声を掛けられる前から一応は参加を決めていたが、それも「とりあえず出ておいて損はないだろう」という、抽象的なものだった。レベル上げの一環でもあったが。
それと比べれば――――それがいくら小汚いモノであると言っても、確固たる自らの意思を以て参加しているこの場に集ったプレイヤー達の、なんと素晴らしい事か。
「みんな！ 今日は俺の呼びかけに応じて集まってくれてありがとう！！ 知ってる人もいると思うけど、一応自己紹介しとくな！！」
司会・進行を務めるのは、第一層迷宮区の最上階で少しだけ会話し、共に偵察を行った、青髪の青年。
「俺はディアベル！！ 職業は、気持ち的に《騎士》やってます！！」
青年――――ディアベルが、昨日クロス達に語ったのとよく似た自己紹介をする。正式サービス版は10000本（より正確には9000本）しかないSAOの購入者は、重度のネットゲーマーが大半を占める。その中に在って、『ネトゲ中毒者』の部類には入りそうにない清々しい男だ。
何らかの伝手で正式サービス版を入手したのだろうか（例えば親兄弟から借りた、とか）。それともクロスのように――――βテスター、なのだろうか。
βテスターなら、初回生産盤の優先購入権が与えられ
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