第一章
str4『星無き夜のアリア①』
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ているし、運さえよければ（募集枠はたったの千人だったが）重度のゲーム中毒者でなくても成れた。その中にはクロスのようにそもそもRPG初心者である存在すらいたのだから、不思議はあるまい。
どちらにしろ――――今はあまり関係ない。突き止めたくなってしまうが、割り込んでいくわけにはいかないだろう。
一応は思考の隅にその疑問を置いて、広場の喧騒に耳を傾け直すと、丁度「本当は《勇者》って言いてーんだろー！」などと言ったやじが飛ぶところだった。
だがその笑いも、ディアベルが片手を上げて制したことで収まる。
それを確認した彼が、少し厳しい表情をとり――――
「今日、俺達のパーティーが、ボスの部屋を発見した」
その瞬間、おお……といったようなざわめきが、プレイヤー達の間に広がった。クロス達も同行したのだが、その話は伏せておくようだ。まぁ、自分たちだけでやった、と言った方が聞こえがいいのは常識なので分かるが。
――――なるほど。なかなか計算高い人間らしい。
クロスは内心でディアベルの事をそう評価する。
「一応偵察してきたところ、ボスの名前は《イルファング・ザ・コボルドロード》。武器は大形のハルバード。取り巻きに《ルイン・コボルド・センチネル》が三体。
一か月――――ここまで来るまでに、一か月かかった。だけど俺達は、示さなくちゃならない。いつかこの城を攻略できて、SAOから脱出できるんだってことを、《はじまりの街》で待っている人たちに伝えなくちゃならない。それが俺達、トッププレイヤーの義務なんだ！
そうだろ、みんな！！」
おう！ と言ったような叫び声がプレイヤー達の間から次々と上がる。なんとなくだが、士気が上がってきているのを感じた。
あのディアベルという青年――――俗に言う、『典型的な指導者タイプ』なのだろう。場を盛り上げ、コントロールする術に長けているのだ。
「なんか……いい気分はしないわ。操られてるみたいで」
隣に座るシャルにそのことを話すと、彼女は顔をしかめてそう言った。なるほど、そう言う見方もあるのか――――と、新しい知識を手に入れたことを内心で喜ぶ。まぁ、クロスなりに、なので、実施際のところそれほど感情の起伏があったわけではないが。
「それじゃぁ、そろそろ攻略会議を始めさせてもらう。まずは近くにいる人とパーティーを組んでみてくれ！」
ふむ、とクロスは呟く。この場にいるプレイヤー達は、全部で四十六人。六人パーティーを七つと、四人パーティーが一つ、もしくは六人組が六つと、五人組が二つ……と、思っていたのだが。
周囲のプレイヤー達は仲間同士で固まっていたようで、いつの間にやら六人組七つができあがってしまっていた。
クロスは対人が
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