第五話：笑う棺桶
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「ふむ、流石は希望の剣士か」
攻略作戦の成功を報告に来た部下を下がらせ、血盟騎士団団長ヒースクリフは満足気に笑みを浮かべた。
「さて、リハビリはこれで終わりだレン君。後は君の判断で、私の下へ辿り着いてみたまえ。そうすれば、すべての決着をそこでつけよう」
『全プレイヤー中最強』。その名を欲しいままにし、いつもその無表情を崩さない男は今、人生で一番の笑みを浮かべていたに違いない。
† †
第71層攻略完了と、希望の剣士復活の報告は瞬く間にアイクラッド中に駆け巡った。それに最も喜んだのは中層以下のプレイヤー達であり、レンの影響力が如何に強いのかを如実に示している。
親しみやすい性格に、裏表のない清廉な人格。凡そ本人に伝えたら断固否定されそうなレン像というのが出来上がっているようだった。
そんな英雄的存在であるレンは今、途轍もなく不機嫌そうな表情を浮かべて飲み物をストローで啜っていた。
「な、なんか機嫌悪いね、レン君」
「折角パーティ開いたのになんでそんな不機嫌なんだよ」
パーティ、というには余りにも参加人数の少ないお食事会で、キリトとアスナがレンに突っかかる。それなりに付き合いが長いからか、二人は彼がヒースクリフと会った後以外でこんなにも不機嫌になるのは初めて見たという。
「そりゃ不機嫌にもなるさ……いいか、オレの目的は勿論この鉄城を最小限の犠牲で一刻も早くクリアすることだが、堕ちてしまったアイギスの汚名を晴らすという使命も同時にある。だからこそ先の戦いで柄にもなく突出したというのに、なぜ有名になるのはオレの名だけでアイギスは有名にならんのだ」
ダンッ、と持っていたグラスをテーブルに叩きつけレンは捲し立てる。その剣幕にキリトとアスナは思わず後退りするが、レンに逃がすつもりはない。
「そもそもなんなんだアレは。オレの事を英雄だとか救世主だとか…オレはそんなもんになりたくて攻略組に戻ってきたわけではない！」
「前から溜め込む癖はあったけど……」
「ちょっと溜め込みすぎよ、レン君」
変なスイッチが入ってしまったようで、レンは珍しく感情を露わにして愚痴をこぼし続けた。
それを、キリト達は宥めながらも聞くことにした。昔から彼は1人で溜め込む癖があったのだ。吐き出せる時に吐き出させた方がいい。
「オレは…アイツらがただの裏切り者と呼ばれるのが、許せないんだ…」
最後にそう呟いて、レンは瞳を閉じて眠ってしまった。
聞くところによると、黒鉄宮から釈放されてから今まで一度も眠っていなかったのだという。
ゲーム世界であっても睡眠や食事は必要不可欠な事であるし、一度も寝ずに部隊を率いて迷宮を攻略したその精神力は異常の域だ。
レンの愚痴の嵐を凌ぎ切
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