第三十八話 彼女達の戦い2
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帰投したエイリアを迎えたのはアイリス、パレット、シグナスであった。
パレットは今まで視線を注いでいたモニターから離し、笑いかけた。
パレット「お帰りなさい」
エイリア「ただいま」
エイリアは辺りを見回すが、レイヤーの姿はなかった。
アイリス「レイヤーはエイリアさんの無事を確認したら出撃してしまいました。時間がないし、エイリアさんの顔を見たら、名残惜しくなると言って…」
エイリア「そうなの…」
エイリアはかつての自分を思い出す。
先の大戦まで、自分はエックス達を見守り、迎える側であった。
傷ついた仲間を迎える時、喜びと悲しみが錯綜したのを覚えている。
殊にエックスは戦いを望まぬ性格故に、苦痛を堪えた表情を浮かべていることが多かった。
その彼を笑顔で迎え、労うことも、支える自分の大切な仕事だと思っていた。
笑顔で送り出すこともまた。
エックスはそんな彼女に笑顔で応えたが…。
エイリア「レイヤーはそういうの苦手なのかしら…」
パレットはそれを聞いて、キョトンとしたが、すぐに可笑しそうに笑った。
パレット「そんなわけないじゃないですか」
エイリア「え?」
パレットは本当に可笑しかったようで、しばらく笑い続けていた。
ようやく収まった笑みは、自信に満ち、見る者をハッとさせる笑みを浮かべた。
パレット「レイヤーだって、笑顔で迎えられたいに決まってますよ。無愛想なゼロさんだって、本当は嬉しいですよ、素っ気ないけど。辛い時とか、話したくない時とか、放っておいて欲しい時もあるかもしれませんよ?でも基本笑顔で“お帰りなさい”って言って欲しいに決まってます。…レイヤーが先輩に会わずに行っちゃったのは、出撃するのが辛いから。…先輩に“行ってきます”と言ってすぐに戦場なんて辛い…私もレイヤーも怖いです」
エイリア「……………」
パレット「でも、次はきっと先輩に挨拶してから、行くと思います。今度は大丈夫。私は帰ってきたレイヤーに“お帰りなさい”って言います」
パレットの笑顔はとても明るく、眩しい太陽を思わせた。
エイリアもパレットの笑顔に微笑を浮かべて頷いた。
エイリア「私もレイヤーに“お帰りなさい”って絶対に言うわ」
当のレイヤーはダークネイド･カマキールと対峙していた。
刃の打ち合いは、既に何度も行われ、獲物の鋭い切っ先は健在だが、レイヤーは腰や肩に裂傷を負い、カマキールは足をレイピアで貫かれ、闇に紛れる機動力を失っていた。
両者は互いにタイミングをはかる。
カマキール「大したもんだなアンタ。」
カマキールが沈
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