下忍編
一尾
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「ごめん、巻き込んだ」
「……」
あわてて謝罪したカトナは、ちらりと、目の前で黙りこむ少年を見やる。沈黙がいかに思いを雄弁に語るかを象徴するような怖い顔で、少年はカトナを睨み付けていたが、ぽつりと言葉をもらす。
「九尾か」
「…」
今度はカトナが黙りこむ番だった。知られているだろうとは思っていたが、まさか直接言ってくるのは予想外だったと、カトナは手放しに豪胆な性格の彼を褒め称えつつも、どうしたもんかと首をかしげた。
相手の目にはぎらぎらとした殺気が浮かんでいる。相手にするのは難しくない。しかし、試験の開始時間にはもうあまり猶予はない。
さてさて、どうしようかと、カトナが冷静に判断しようとしたとき、金色が視界に踊る。振り返ろうとしたカトナを止めるように、風が吹いた。ずいっと横から飛び出てきた影が、少年の前にたち塞がる。
「俺の家族に何してるんだってば？」
いぶかしげに、しかし、明らかに怒っている様子で、ナルトは、そういった。
少年がいきなり出てきた彼に瞠目し、殺気を急激に弱める。そして、じろじろと、ナルトを眺めた…かと思うと興味を無くしたように顔を背け、歩き出す。
おい、我愛羅！ と後方にいた男と女が少年のあとを追いかけたが、少年は振り返らなかった。
「ありがと、助かった。ナルト」
その言葉に、ナルトは目を見開いたあと、嬉しそうにうなずいた。
……
赤い髪の毛に緑の目。そして、我愛羅という名前に、カトナは昔のことを思い出した。
とても遠き、暖かな日々の一貫だ。
いつかのイタチ兄さんによる授業。
尾獣は9匹居る。
尾の本数で尾獣の強さは決まっていて、国によってだいたい所有している尾獣がいる。
一尾は風。二尾と八尾は雷。三尾と六尾は水。四尾、五尾は土。七尾は火。そして、最後の九尾は、ナルトの体の中に。
九尾はそのなかでも特に強い尾獣だ。尾獣のチャクラを操るためには、きちんとした指導を受けなければいけない。それを怠れば、尾獣たちの甘言で封印を解いてしまうものもいるからだ。
気をつけなければいけないよと、あの人は言っていた。
ナルトを守るためにも、カトナが生き残るためにも、父と母の遺志を受け継ぐためにも、カトナは動く。
そういう約束をした。
あのあと、慌ててナルトを引き連れて、試験会場に来たカトナたちは、録な説明らしい説明もうけず、籤引きをさせられて、席を決められた。
右隣に、狐の面を被り黙りこんでいる少年と、優しそうな雰囲気を漂わせる、気弱そうな銀髪の青年にはさまれたカトナは、んーと声を漏らす。
説明がされているが、うまく思考が働かない。酷く眠い気がする。ともすれば、すぐさま微睡みそうになる意識をこらえ、カトナは、今回の中忍試験
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