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一人のカタナ使い
SAO編?―アインクラッド―
第一章―剣の世界―
第5話?森の秘薬V
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◆◇


?最初に集まっていた場所には誰もいなかった。
?きっとどこかで二人とも頑張って倒しているんだろう。
『あまり離れないこと』と言われていたのに飛び出した僕だけが二人と離れているのならばいいけど、二人ともバラバラに別行動をしているのならば事態はさらに深刻なものになる。最悪のパターンだ。

「マジで……やばい………」

?まだそう決まったわけではないのに、一気に心臓の鼓動が早くなり、呼吸が荒く小刻みになっていく。全力でここまで走って来たから、という理由だけではないはずだ。
?焦って考えがまとまらない。頭が真っ白になっていく。
?どうしたら―――


「……何泣いてんの?」


?不意に背中から聞きなれている声が聞こえた。

「こ、コウ……?」

?相変わらずの無表情で後ろに僕の幼馴染みがいた。

「……もっかい聞くけどさ、何で泣いてるの?」
「えっ?」

?コウの言葉を聞いて自分が泣いてることに気付いた。急に恥ずかしくなり、強引に服の袖で涙をぬぐう。くそっ、十四にもなって恥ずかしい!

「め、目にゴミが入ったんだよ!」
「……何その漫画とかでよくある言い訳。生まれて初めて(なま)で聞いたわ」
「う、うるせーやい!」

?よしっ、ごまかし成功!
?僕は内心ガッツポーズをぐっと取る。
?そんな僕を見て、「はぁ……」と呆れたようにため息をつき、コウが口を開いた。

「……まぁ、いーけどさ。お前がここにいるってことは《実付き》を割ったのはカイだな」
「そうみたいだね。ていうか、僕はコウはカイと一緒に行動してると思ってたよ」

?自分であまり離れすぎないことって言ってたし、と付け加えると、コウは後味が悪そうな顔をした。

「……いや、何かユウが一人で行ったあとどーでもいいやみたいな雰囲気になって解散した」
「………何か……ゴメン……」

?そして、少しの間僕たちの間に沈黙が流れた。だいたい五秒くらい。
?
?それはともかく、僕とコウが合流した今、カイは一人でこの森の中にいることになる。つまりカイは一人で《リトルネペント》の大群と戦っているわけだ。

「急いでカイのとこに行かないと……」
「……そうだな。カイ以外の人という可能性もあることを願いたいけど今の時間帯にここに来ている人はほぼゼロだろうからな」

?まぁ、カイじゃなかったとしても助けるけど、とコウがメインウインドウを開きながら言う。
?……こいつ、カッケーなー。お前の方が漫画みたいな台詞言ってんじゃん。ていうか、カイにしてもコウにしてもサラッとカッコいいこと言えるからすごいな。本当に僕じゃなくて女子に言ったらモテそうなのに……もったいない。なんで今言うんだよ。

「じゃっ、早速カイのとこに行こ
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