第一部 学園都市篇
第２章 幻想御手事件
24.July･Afternoon:『Predator』Ⅰ
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病院を後にした『先輩』の、ノーヘルで超軽量バイクに乗って走り去る背中を窓外に望み、白井黒子は険しい表情のままで口を開く。
「……また、法律違反ですのね。一体、あの方の何処が信用に値するんですの、お姉様？」
辛辣に、辟易したように。彼女が尊敬を越えて思慕に至るほど敬愛する、御坂美琴に向けて問うた。
それに美琴は、少し考える仕草をして。
「まぁ、確かに軽いしチャラいし、能力も便利なだけで大して強くはないんだけどさ……」
そう、ボロクソに前置きをする。何故なら、それは紛れもない事実だから。
「そ、それでは、なぜですの？ そこまでなら、なぜお姉様は……」
余りの言われ方に、さしもの黒子も弱冠引き気味になる。誰でもそうだろうが。
そんな黒子の様子に、僅かに微笑んだ美琴。それは、さながら。
「私と対馬さんの出会いって聞いてる？ 大覇星祭の話」
「ええ、まあ……綱引きで拮抗して、最後はお姉様の電撃で昏倒させて勝ったとか」
「そ、それよ。いや、今となっちゃバカな事したもんだけどさ……」
その話は、以前に彼本人から。『虚空爆破事件』の時に聞いた事である。
頬を掻き、苦笑いする美琴。勝ちを焦った力押しを恥じているのか、或いは。
「その後、当然猛抗議を受けたわけよ。当たり前だけど、『綱を狙って電撃を放った』なんて苦しいしね……危うく、乱闘一歩手前。その時よ、対馬さんが────一騎討ちで決着にしようって名乗り出たのは」
「一騎討ち……お姉様と？！ なんて命知らずな……腕くらいならへし折れてしまいますわ」
「言ってくれるじゃないのよ、黒子……まぁ、そうなんだけどさ」
或いは──何か、懐かしいものを思い出したからなのか。
普段なら黒焦げものの失礼な物言いにも、今日は。今、この時だけは、電撃は迸らない。
「そう、一騎討ち。信じられる？ 私を第四位と知った上で、よ？」
そして、美琴は黒子の肩に手を置く。後輩に、自らの『失敗談』を語り聞かせる為に。
「何せ、あの人────」
聞かされたのは、俄には信じがたい話。それはある意味、彼女にとっては『敗北』に等しいものかもしれない内容であった。
特に、美琴を神仏の如く見る黒子には、信じられる筈もない。
そんな話が────少し前に、あった。
………………
…………
……
蘇峰 古都は、魔導書『妖蛆の秘密』を携えたままで悠然と見詰める。路面の一部ごと蒸発し、後にはハンドルと前後輪の一部が残るのみとなったバイク。
乗っていた二人は、最早、跡形も無く────
「……噂には聞い
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