ソードアート・オンライン～ニ人目の双剣使い～

気絶した少女が目覚めたのはそれから数分のことだった。起きてすぐに俺達を見て怯えていたが、なんとか話せる状態まで打ち解けることに成功する。

……30分くらいはかかったけど。

｢……もう、大丈夫か？｣

｢……はい、お手数をおかけしました｣

土下座せんばかりに謝っている少女、名前をレアと名乗った。落ち着かせてから自己紹介したのだが……。

手を挙げるだけでビクビクしてたから精神的に疲れた。

｢さてと……いろいろ聞かせてもらうが、構わないか？｣

｢その……えっと……ここは危険ですし、とりあえず私達の隠れ里に招待したいんですが……｣

受けるべきか受けざるべきか。

メリットは落ち着いて話ができることと、多人数から話を聞くことができることの二点。

デメリットはその里民に攻撃される可能性があることとの一点。

デメリットはあくまで可能性だが、死亡した際の扱いがわからないため、かなり大きい。

白人と黒人の確執と同じように不当な扱いを受ける可能性もある。

｢……｣

黙り込んだ俺に何を思ったのか、全身で焦りを表現しながらレアは言葉を紡いだ。

｢皆さん、いい人ですよ？助け合って生きてるから仲間意識が高いですし。だから私が助けられたって言えば、きっと！｣

きっと……ねぇ。……全然信用できないんだが。

｢きっと……その……｣

訝しげな俺の視線を受けたレアは煙が空に消えるように、言葉を詰まらせた。

そんなレアの様子に一つため息をつく。

｢まあ……一応は信用する。いざとなったらレアを人質にして逃げるからな？｣

レアの実力は見たところそこまでたいしたことはない。ゴブリンを1on1で倒せるかどうかと言ったところだろう。

その里の中でレアの強さはどのくらいかは知らないが、弱い方だったらこうして外に出てこない。そして一人で行動しているということは、戦力よりも隠密性を重視しているということであり、やはり全体的に戦力としては低いのだろう。

……あくまでそういう可能性が高いだけであるが。

｢は、はい！ ありがとうございます……って人質！？｣

｢仲間意識が高いんだろ？｣

｢そうですけど……えぇぇ！？｣

最近からかう相手がいなかったからな。……なかなかの逸材を見つけた。

｢……リン、話を進めようよ……｣

｢……それもそうだな。じゃあレア。道案内を頼む｣

ユウキに残念ながら止められてしまった。……本当に残念ながら。

｢わ、わかりました。じゃあ、ついて来てくださいね｣

少しビクビクしていたものの、こういう過酷な環境下で生きているからか切り替えが早い。

俺が軽く頷いてやると、音もなく走り出した。

ほとんど変わらない洞窟の壁。薄暗さも相まってある程度慣れていないと確実に迷うだろう。

時折見かける光る壁は光り苔でも生えているのか？

光っているキノコも見かけたし、とある星かよ、ここは。

｢あ、そうです｣

しばらく走った後、レアは思い出したように声をあげた。

｢どうした？｣

｢一応規則で外から来る人の武器は預からないといけないのだけれど……｣

こちらを伺うような口調で控え目にチラチラと見てくる。

俺が何を懸念しているのかわかっているだろうから、レアは今、村の掟と俺の事情の板挟みになっているのだろう。

今の言葉はとりあえず口に出した、といったところか。

……レアが俺を謀るつもりでなければ、だが。

｢隠れ里はここから近いのか？｣

｢え？あ、うん。もう着くよ？だから危険は少ないと思うし、だから……｣

だから剣を預けて欲しいと。

やはり口ごもるレア。

｢……なら、ユウキ｣

｢うん！ システム・コール、シェイプチェンジ、ソードトゥヒューマン！｣

腰に差した剣が光に包まれ、次の瞬間にはなぜか俺に抱き着いている状態でユウキが現れた。

剣が駄目なら人ならば構わないだろうと。

あとはレアを口止めしておけば問題ない。

｢……喋ったと思ったら今度は人型になった。リンも普通に受け止めてるし……おかしいのは私の常識なの？それとも白イウムの間では普通なの……？｣

レアはカルチャーショック(？)を受けたらしく、ブツブツと呟きながら歩いている。

……こんな暗いところでそんな注意散漫な状態で歩くと危険だと思うが。

｢痛っ！？｣

思った傍から案の定、壁に頭をぶつけてるし。

｢それでこれなら問題はないな？｣

｢あ、うん。そうだね……。｣

痛むのかぶつけた額を摩りながら、まだ驚きが抜け切らない様子で生返事を返してきた。

……まあ、一応釘を刺しておこうか。

｢念のため言っておくが……ユウキが剣に成れることは言うなよ？｣

｢……言っても信じないと思う……｣

なら問題ないか。

｢着いたからちょっと待ってて｣

そんな話をしていると、レアはなんの変哲もない壁の前で立ち止まった。

そして少し俺達を下がらせると、その壁を三度、一拍開けて一度。さらに一拍開けてまた三度叩いた。

するとなんの変哲もなかった壁に亀裂が走り、左右に分かれて開く。そして数秒後には人一人が通れる程の隙間が出来ていた。

｢へー……すごいね！｣

｢ふふっ、そうでしょう。私達の先祖がこれを見つけたんだよ？｣

ユウキが純粋な目でその仕掛けを褒めると、自分(その祖先も)が作ったわけでもないのになぜか胸を張るレア。いろいろと残念である。

｢どうでもいいが……さっさと入らないか？｣

｢どうでもよくないよ！？｣

そこに食いつくのか……。

｢……過程に然程の価値はない。価値があるのは大部分が結果だ。今なお万難から守ってくれているなら問題ないだろ？｣

どんなに綺麗事を並べようとも過程よりも結果が重視される。多少は考慮されるが、大きな結果が出れば過程での手段等、問われることはほぼない。

……俺がユウキを助ける際に取った手段も、ある意味人体実験。

世間一般にバレれば菊岡さんを初め、関係者全員の首が飛ぶことは明らかだ。

なぜなら大多数の一般市民は大衆原理と方向性の間違った正義を振りかざし、その暴力性と歪んだ正義によって、可能性の芽を潰そうとする。

例えば日本における捕鯨の外国からの批判であったり、原発問題における反対運動であったり……。

まあ、俺はそんなくだらない民衆の意見なんか知ったことではない。ただ、自分の信じた道を行くだけだ。間違っていたらキリト辺りが叩き潰してくれるだろうしな。

……とりあえず、今はレアを口三寸でごまかせればそれでいい。

｢そ、そうだね。じゃあ、行こうか｣

少々表情がバカっぽくなったレアの先導でその開いた隙間に入る。

その隙間は元々居た洞窟よりもさらに暗く、狭い。しかし、定期的に掃除でもされているかのように清潔感があった。

そして、その道を抜けた先にあるのは巨大な空洞だ。レア達、黒イウムの人々はその空洞に横穴を掘って生活をしている。

そんな巨大な空洞内だが、現在、かなり殺伐とした雰囲気が流れていた。

原因は俺とユウキを囲う武器を持った黒イウム達だ。

ちなみにレアは空洞について早々、母親と思わしき女性に連れ去られ、人垣の向こうでなにやら騒いでいる。

……レアに策略とかできないもんな。疑ってすまない。

｢さて……どうするかな｣

俺とユウキを囲う黒イウムの中で武器をこちらに向けているのは男女合わせて十五人。

その内十人は腰が引けていて、全く戦闘を行ったことがないことがわかる。

残りの五人にしても、多少は経験があることが伺えるが、構えがあまりなっていないし、そもそも強者の気迫というものがない。

それでも俺とユウキに対して武器を向けるというのは、実力がない故の無知か、こちらが武器を持ってないのと数の差が故の慢心か、はたまた身内への愛故の蛮勇か。

｢この場所を知られたら生かしておけねぇ……殺さねぇと……｣

短慮だな。

話し合いが重要だと思うんだが……。

もしくは会談に持ち込んでからの毒殺か不意打ちか。

｢だが、女は生かしておけよ！｣

あ、無知と慢心の方だったか。俺はその男の下卑な表情を見てそう思った。

｢……ユウキ、無手系の心得は？｣

｢んー……そこそこかな？なにかの武道はやってないけどVRMMOの格闘系のやつで鍛えたことがある程度だね｣

普通に極めてそうだな、ユウキのことだから。その先入観を抜きにしても、この間のバトルで剣の合間に使っていた体術はなかなかのものだった。

それに剣が上手いのなら間合いを取るのも上手いだろう。少なくとも捕まるようなことはないと思われる。

｢充分だな。じゃあ適当に暴れてていいぞ？ただし、殺すな｣

｢うん、わかった｣

その返答を聞くと同時に俺は駆け出した。

ゼロから最高速度へ。いつものようにギアを切り替える。武器を持ってない分上がった速度で一気に男の懐に潜り込む。

狙いは先程声を出した男だ。

理由としてはこいつがある程度心得があるやつらの一人であったということと……ユウキを下卑な目で見ていたからだな。

人体の中で最も固い部位は歯である。そして最も防御力に秀でているのは額だ。ならば、最も攻撃に向いている箇所はどこか。拳？つま先？……全て違う。正解は肘だ。

身体の重心に近いため体重が載せやすいし、普通の骨に比べて幾分か固い。

ついでにインパクト時の接敵面積が狭く、威力が高くなる。

とは言え射程が短い上に読まれやすく、圧倒的に実力差がある時か、こうして不意打ちに使うくらいしかできない。

……最も有効なのは背後から首を締められてる際なのだが。

覚えておいて欲しい。暴漢に背後から首締め、もしくは拘束を受けた際に有効なのは肘徹と相手の足の甲(急所の一つ)へのスタンプだということを。

そんなことはさておき(閑話休題)

手の平を合わせる。こうすることで支えができ、威力が増大するのだ。

そして、そんな下準備をした肘を、走り込んだ勢いそのままに未だ状況を把握仕切れずに下卑な笑いから変わっていないその胸の辺りに叩き込む。

一切反応出来ず、飛んでいくその男を見た周りの黒イウムの面々の空気が凍った。

まあ、心臓を狙ってないから死んではいないだろう。

肩の辺りにあるそこそこ大きくて硬い骨を折っただろうから凄まじい激痛が走るだろうが。

そして、そんな隙をユウキが見逃すはずもなく、俺とは逆の方向へ跳び込んであっという間に制圧する。

｢さて……まだやるか？｣

｢ぜ、全員でかかれば……｣

どうやら玉砕する気らしい。それがお望みなら……と腰を落として構えを取ると、黒イウム達の囲みの外からレアが俺の前に跳び出してきた。

そして、手を広げながらくるりとこちらに背を向ける。

｢勝てないのがわかったでしょ？ほら、早く武器を捨ててよ！｣

｢いや……しかし……｣

なおも食い下がる男に対し、レアは妙な威圧感を持った言葉を言い放つ。

｢わかった？｣

｢わ、わかった……｣

その言葉を皮切りに周りを囲んでいた全員が武器を降ろし、へたり込む。

その様子を見て、レアは満足げに頷くと、こちらを見て申し訳なさ気に頭を下げた。

｢リン、ユウキ。ごめんね。私が居れば襲い掛かって来ないと思ったんだけど……｣

｢まあ、こちらには被害がなかったから問題ない。それにレアが謝ることはないだろう。止めようとしていた声も聴こえていたしな｣

壁に叩きつけられた最初に声を出した男に何人かが駆け寄るのが見える。

今回の被害はあいつだけだな。ユウキが無力化したのは気絶しているだけだし。

……俺も出来たが……とある理由からしなかった。

｢連帯責任だからね。……とりあえず、お父さんの家に案内するよ。ご飯にしながら話し合いをしよう。あ、毒味は私がするから｣

苦笑しつつ、手を振るレア。……まあ、先程まで剣を交えた(こちらは素手)相手ならば信用できないのは当たり前だからの配慮だろう。

……残念なのに、何だかんだで優秀である。いつの間にか敬語も消えて、口調も変わっているし。 

後書きで書くことがない……。

蕾姫です。

レアは完全にネタキャラと化してます。弄りキャラがいないと楽しくな(ry

少しずつ話が進んで行きます。どこかでとばさないと長いことになりそうだ……。

とりあえず誰が描いてください……。登場人物の……。

感想その他お待ちしています。

ではでは