Element　Magic　Trinity

（全く・・・面倒な役を俺に押し付けるとは、腹が立つな）

食事を、街外れの小屋―――――“白蛇の社”に運んで来い。
“呪われし蛇髪姫”に近づいて害がないのは、娘に１番歳が近い人間だけだから。
魔法が使えるお前なら、娘に何かされても反撃出来るだろう？
ザイールはそう言われ、白蛇の社に食事を運ぶ為、足を進めていた。

（“呪われし蛇髪姫”か・・・馬鹿馬鹿しい。そんな迷信を信じるなど幼稚だな。それに・・・）

足を止めたザイールは、街の人間に言われた言葉を思い出す。
全てを聞き流し忘れようとしていたザイールが、完璧に頭に残した一言。

（もしもの時は、殺しても構わない――――――か）

無意識のうちに、唇を噛みしめる。
あっさりと殺しても構わない、と言ったあの男に対して、怒りを覚えた。
“呪われし蛇髪姫”とは、今日が初対面だというのに、初対面の人間の殺害の有無を勝手に決めた他人が憎かった。

「馬鹿馬鹿しい」

自分に言い聞かせるように呟いて、ザイールは片手で社の古びた扉を開ける。
キィィ・・・と軋む音が響いて、中にいた人影がビクッと震えた。
それと同時に、人影から生え、ふわふわと自由に動いていた“それ”が動きを止め、だらりと下がる。

「あ、あの・・・何か、御用でしょうか？」

か細い声だった。
今にも消えてしまいそうな、それでいて通り、独特の響きを持つ美しい声だった。
姿は、見えない。
蝋燭も電球もないこの空間は暗く、僅かな日光が室内を照らすが、少女の姿は見えないままだ。

「・・・食事を持ってきただけだ」

言ってから、無愛想だったかとザイールは少し後悔する。
ただでさえ街の人間に忌み嫌われているのだ。同年代で蛇髪姫の呪いを信じていない自分くらいは優しい言葉の１つや２つかけてやればよかった、と自分でも何故か解らないが後悔した。

「そう、ですか・・・でしたら、そちらの机の上に置いて下さいませんか」
「解った」

少女が指さした先にある机に食事を置き、ザイールは声のした方に目を向ける。
びくびくと震える姿があった。
怯えさせてしまうような事はしていないんだが、と思いながら、ザイールは小さく会釈する。

「一応名を名乗っておこう。俺はザイール・フォルガだ。覚える必要はない」

そう言ってから、「お前の名は？」と聞こうとして、口を噤む。
人に何かを聞くには高圧的すぎる。相手は自分と同年代（確かザイールより年下だと彼の母親は言った）の少女なのだ。
あまり高圧的では怖い思いをさせてしまうかもしれない。
もしかしたら、びくびく怯えているのも俺の言い方が高圧的だからかもしれんな、とザイールは思い、改善を心がけよう、と思った。

「ザイール様、ですか」
「いや、様はいらない。呼び捨てで構わん」

改善を心がけようと思ったばかりなのに、とザイールは小さく溜息をつく。
街の長である父親の言葉ばかりを聞いていた為か、その口調が移っているのだ。
高圧的なのも父譲りか、と頭を抱えそうになる。

「ダメです！」
「！」

が、頭を抱える前に少女が叫んだ。
思わず目を見開いて少女に目を向けると、少女は捲くし立てるように続ける。

「目上の方を敬称付きで呼ぶのは当然です！私は誰よりも目下で身分が低いのですから、皆様を敬称付きで呼ぶのは絶対なのです！それに、貴方様は町長フィガ様の御子息。呼び捨てなど出来ませんわ！」

ずい、と少女がザイールに近づく。
驚いたザイールは半歩下がる。
光の下、少女のローズピンクの髪が揺れた。
視界に入った紫を帯びた桃色に、ザイールは無意識で呟く。

「・・・綺麗だな」
「え？」
「その髪色」

突然の言葉に、少女はぱちくりと瞬きを繰り返す。
前髪を眉の上で、顔の両側にある髪を肩ぐらいの高さで真っ直ぐ切り揃え、それ以外を長くストレートで下ろした髪型（いわゆる姫カットだが、当時のザイールは姫カットという言葉を知らなかった）で、僅かに開いた扉から吹く風にサラサラと揺られる。

「そっ・・・そんな事ありません！私の髪は呪われているのですから、綺麗な訳がないのです！」

即座に少女はザイールから距離を取り、その場にしゃがみ込む。
カタカタと小さく震える体は細く白い。怖いくらいに白いのはきっと、外に出る事を禁じられ、まともに日光を浴びていないからだろう。
伏せられた目は垂れ気味で黒く、白い肌によく映える。所々小さく破れたワンピースを纏い、足は素足だ。どこかで怪我でもしたのか、乾いた赤黒い血が付いている。

「もう帰ってください！貴方は食事を運びに御出でなさっただけなのでしょう？でしたら、既に用件は済んでいる筈です！帰って下さいっ！」

少女の叫びに、ザイールは少し戸惑う。
が、震える少女を見て、小さく頷いた。

「・・・解った」

言うが早いが、ザイールは扉を開けて出ていく。
その後ろ姿を見つめる少女は、悲しげに俯いた。

（また・・・またですわ。一体何度同じ事を繰り返せば私は学習するのでしょう・・・こんな言い方では、誰も私の傍にはいてくれない・・・私は永遠に孤独でいるしか、ないのでしょうか・・・）

じわり、と涙が滲む。
苦しかった。悔しかった。
同じ人間として生まれてきたのに孤独でいる以外の道がない事が苦しかったし、誰かに傍にいて欲しいのに人を拒絶する自分が悔しかった。

「・・・ありがとう。あなた達は、私の傍に居てくれるのですね」

シャァ・・・と小さい声を零して、蛇が少女の頬を伝う涙をチロリと舐める。
“彼女の頭から生える”蛇は――――――元は髪だった。

「はぁ・・・」

生まれ持った、“髪を蛇に変える力”。
それは、自分の髪の毛１本１本をローズピンクの鱗の蛇へと変える、メドゥーサのような力だ。
だが―――――そんな怪異な力が、世界で通用する訳がない。
その力があると知られた瞬間、少女はバケモノと称されるようになった。

（私はただ・・・スプリガンとファンガスキャップの群れから、街を守ろうとしただけだったのに・・・）

あの日の事は、昨日の事のように覚えている。
邪悪で陰険な性格、体当たりで敵を転ばせて毒の粉を振りかける、人の手では作れない布をフードやローブとして装備している魔物(モンスター)・スプリガンと、普段は無害なキノコのフリをしているが、敵が近づくと飛び上がって猛毒の胞子を噴き出す空飛ぶ毒キノコ・ファンガスキャップが突如街に襲い掛かってきたのだ。
魔導士の少ないこの街には魔物(モンスター)に対抗出来る戦力が無かった。

（だから・・・）

だから、少女は決心した。
隠してきた力を使おう、と。
それで街が守れるのならば、怖い事なんて無いはずだと必死に自分に言い聞かせて。
親や友人が止める中、少女は戦いの最前線に立ったのだ。

（・・・なのに）

唇を噛みしめる。
彼女の蛇はよく働いてくれた。
スプリガンとファンガスキャップを、１体残らず倒したのだ。
相手は確かに多かったが、髪の毛１本１本を蛇へと変える少女の蛇の数は軽く千を超えて敵の数を上回り、その戦闘力も高く、何度噛み千切られようと復活する不死の蛇だった。
だが、それが町民に更なる恐怖を与えてしまった―――――――。



―な・・・何だ、あれは！―

―蛇・・・髪が蛇になってやがる！―

―恐ろしい！きっと呪われているんだわ！―

―不吉な！アイツは呪われている！この街に災いを呼ぶぞ！―

―まさか今回の魔物(モンスター)も、コイツが呼び寄せたんじゃ・・・―

―そうだ！そうに違いない！―

―あの娘は人間のフリをしたバケモノだ！―

―消えろ、バケモノ！―



（違う・・・）



―ち、近づくな！こっちに来るなっ！―

―アンタ、ウチの亭主を呪うつもりかい！？来るんじゃないよっ！―

―不気味な娘だ。よく今までおめおめと生きていられたな！―

―うねうねしてて気持ち悪いよー！うあああああんっ！―

―大丈夫よ、落ち着いて・・・バケモノめ！とっとと消えろ！―

―この街にお前みたいなバケモノの居場所はない！―



（違う・・・！）



助けて、と声を出したつもりだった。
だが、その声は誰にも届かなかった。
救済を願う声は罵殺に掻き消され、踏み潰され、砕かれ、朽ちていく。



―どうする？このバケモノ、殺すか？―

―それしか災いを払う方法はないだろう？土にでも埋めてやるか―

―待ちなよアンタ達！バケモノを殺したらその怨念で更に災いが降りかかるんじゃないかい！？―

―確かに・・・それも考えられるな―

―じゃあ、生かしたままどこかに閉じ込めるか？永遠に―



（やめて・・・）



―どこかってどこだよ―

―そうだなぁ・・・―

―そうだ！白蛇の社がいい！この蛇女にはぴったりだ！―

―おお！いい考えだな！―

―丁度あそこは蛇に呪われた地とされている。バケモノには丁度いいだろう―

―よし！それじゃあバケモノを社に閉じ込めるぞ！―

―罰が当たったら嫌だから、最低限の衣食住は与えてやらないとね―

―存在自体が罰当たりなモンだがな―



（何で・・・何で私がこんな目に！）



―おい、抵抗すんな！―

―テメェみたいなバケモノを生かしておいてやるんだ。感謝しろよ！―

―消えろよバケモノ！―

―２度とこの街に来るな！―



（お願い・・・誰か――――誰か、私の話を聞いてください！）



少女の願いは、通じなかった。
１度そうだと思い込むとそうなんだと理解し、周りがそうだと言うとそうなんだと喚く。
それが人間という生き物であり―――――それが、彼女を苦しめた。
この街を救った英雄的存在の少女は、誰からの感謝も受けなかった。
代わりに―――――町民全てからの、拒絶と罵倒を浴びせられた。



―――――呪われし蛇髪姫―――――



誰が言いだしたのかは、誰にも解らない。
だが、いつの間にか、少女は名を忘れ去られ、そう呼ばれるようになった。
町民も、友人も、両親も、誰も少女の名など覚えていない。
覚えておく気すら、ない。

（私が何をしたと言うんですか・・・何故、閉じ込められなければならないのですか・・・）

何度も何度も、自分の中で繰り返して来た問い。
答えを思いついた事など１度もないし、誰かからの答えが返ってきた事もない。
蛇達は必死に答えを返そうとしてくれているが、言葉が通じない。
少女の声は届くが、少女に蛇の声は届かないのだ。
一方通行の声は、まるで自分と町民達のようで。

（感謝なんていらない・・・御礼なんていらないから、私をここから出してください・・・）

ぐっ、と拳を握りしめる。
最初のうちは外に出ようと必死だった。
が、魔法で鍵をかけられ、一方的に閂をされ、全てを突破して外に出れば待ち構えていたのか外にいた子供たちに水をかけられる。しかも、冬に氷水を浴びせられるのだ。
暖房器具の無い古びた社で濡れた体を温めるのは大変だった、と少女は己の身を抱きしめて思う。

「誰か・・・助けてっ・・・」

自分でも気づかないうちに呟く。
でも、その言葉で助けてくれる人がいない事を彼女は知っている。
何度も何度も、何十回何百回と声に出して、その声が届いて事なんてなかった。







「入るぞ」







――――――――なかった、のだ。

「！」

びくり、と少女は震えて反応する。
この声は先ほど食事を運んで来た青年―――――ザイールのものだ。
無言で入ってきたザイールの手には文庫本サイズの箱が握られている。

「あ、あの・・・まだ、何か？」

恐る恐る問うが、答えはない。
こちらの不安に気づいているのかいないのか、ザイールは箱を開けてテキパキと何やら準備をしている。
その表情は、真剣だ。

（一体何が・・・髪を切られてしまうんでしょうか。切ってもすぐ伸びる事は皆様ご存知でしょうに・・・）

どこまでも伸びる蛇を短くしてしまえばいいんじゃないか、と言った町民がいた。
それに賛成した町民達は少女の長い髪を、ボブヘアになるまで切ったのだ。
が―――――切った髪は瞬時に蛇となり、地面を這うような動きと共に伸びていく。
そして、切る前と全く変わらない長さで動きを止めた。
切った髪は床に落ちているのに、長さは変わらない。量も変わらない。
それは、彼女を更にバケモノと思わせる現象だった。

「動くな」

短く発せられた言葉に、自然と体が硬くなる。
左手に瓶、右手にピンセットか何かで挟んだ正方形の何かを持ったザイールは、瓶の中身を正方形の何かに染み込ませた。

（まさか毒薬ですか！？・・・いいえ、慌てる必要はありません。蛇に毒はつきもの。私に毒は通用しないのですから）

社に毒蛇が５匹ほど放たれた事もあった（どこで集めてきたのかは謎だ）。
が、毒蛇は少女に攻撃するどころか、逆に懐いてしまい、今でも時々社に来ている。
その時少し噛まれたが、毒が回る事は無く今もこうして元気に生きているのだ。

「・・・そこか」

ザイールの小さい呟きが聞こえる。
少女が何が来ても大丈夫なように思わず身構えた、瞬間。




「っ！」




じわり、と痛みが走った。
ぎゅっと閉じていた目を開くと、自分の左足首辺りに正方形の白い布のようなものが当てられている。

「痛むだろうが堪えてくれ。細菌が入るよりはマシだろう」

呟いて、布を外す。
肌に当たっていた布の一部分には赤黒い血が付いていた。

（そういえば・・・今日、怪我しましたっけ）

それと同時に少女は思い出す。
朝食を運んで来た若い娘が、置き土産と言わんばかりにナイフで斬り付けたのだ。
すぐに血は止まったし問題はないだろう―――――と思っていたのだが。

「よし、これでいいな」

血が滲み始めた傷口に、ぺたりと絆創膏を張る。
持っていたのは救急箱、白い布はガーゼ、瓶の中身は消毒薬だったようだ。
念入りに絆創膏を貼ったザイールは、ふぅ、と小さく息を吐く。

「気を付けろ。こういう傷でも、放っておくと厄介な事になる」
「え？」

一瞬、目の前の青年が何を言っているのか解らなかった。
今、自分が聞き間違えていなければ、こう言ったはずだ―――――気を付けろ、と。
些細な、言った本人はただ自然と出た言葉だったのかもしれない。
だけど、それでも。

「―――――――――――はいっ・・・」
「！？」

ぎょっ、とザイールは目を見開いた。
それもそのはず。突然少女が―――――泣き出したのだから。

「え、あ、い、痛かったか？す、すまん。泣くほど痛かったとは・・・」

その涙を、消毒が痛かったからだと思ったザイールはあたふたと平謝りする。
弱ったな、どうすれば泣き止んでくれるのかさっぱり解らん・・・と頬を掻くザイールに、少女はフルフルと首を横に振った。

「違い、ますっ・・・違うんです・・・嬉しっ・・・嬉しくてっ・・・」
「嬉しい？」

途中でつっかえながら、必死に言葉を紡ぐ。
今度はこくこくと何度も頷き、少女は俯いた。
ザイールの黒いつり気味の目が真っ直ぐに自分を見ている事に気づき、急に泣き顔を晒しているのが恥ずかしくなったのだ。

「私・・・閉じ込められてから、誰にも、心配とかっ・・・された事、なかったのでっ・・・気を付けろと言ってもらえた事が、久しぶりでっ・・・嬉しくて・・・」

傷つくのが当たり前だと言われるのと、同等の扱いをされてきた。
心配された事なんて、遠い過去の記憶を漁らない限り思い出せない。
ただ純粋に、嬉しかったのだ。
誰かが自分の身を案じてくれた事が、何よりも嬉しくて仕方ない。

「いや・・・すまん。特に何かを考えて言った訳ではないんだが」

申し訳なさそうにザイールが頬を掻く。
その言葉に少女はフルフルと首を横に振った。

「誰も私の声なんて聞いてくれなかったから・・・何を言っても、何も返って来なかったからっ・・・ザイール様が何も考えずにしてくれた事が、とても嬉しいんですっ・・・」

静かな空間に、少女の嗚咽だけが響く。
どれだけの時間、そうしていただろうか。
泣くだけ泣いた少女が顔を上げると、そこには泣き出す前と変わらない姿勢―――――胡坐をかいて真っ直ぐにこちらを見つめるザイールがいた。
ふと目線を動かせば、既に時は夕刻。オレンジ色の光が社の薄く開いた扉から零れている。

（私が泣き止むまで、ここに・・・？）

不思議そうにこちらを見ている事に気づいたのだろう。
ザイールは落としていた目線を上へと上げ、首を傾げた。

「どうした？俺の顔に何かついているか？」
「いえっ、何も」

首を横に振り、少女はぎゅっと拳を握りしめる。
こうでもしないと、また涙が出そうなのだ。
久しぶりに会った、親切な人。そんな人の前で泣いてばかりでいたくない。

「・・・ザイール、様」
「ん？」

声が掠れた。
言わなきゃいけない、と思うのに、言えない。
さっきまで問題なく出ていたはずの声が、突っ掛かったように出て来ない。
言いたい事はあるのに、言葉に出来ない。

「その、えっと・・・」

言おうと思ってる事は、決して長文じゃない。
声を掛けておきながら何も言わない事に不機嫌になっていないか・・・と思いながら、目線を上へと上げる。
ザイールは変わらなかった。
どれだけ時間が掛かろうと、言いたい事は全て聞く―――――そう言っているようにも、見えた。

「・・・シュランです」

それを見た時、何かがほどけた気がした。
変わらないんだと諦めていたものが、今日会ったばかりの青年によって、一瞬にしてほどけるような。
恐れていたものは恐れていたほど怖くはないんだと、少女は知った。



「私、シュラン・セルピエンテと申します。以後、お見知り置きを」



少女の名はシュラン。
そのラストネームは蛇を意味し、その名は蛇を意味する言葉から一文字抜いたもの。
彼女は名も、髪も―――――後に修得する魔法さえも。



―――――――全てが、仕組まれたように、蛇であった。 

こんにちは、緋色の空です。
くっそー！ホントはもっと短いはずだったのにシュランとザイールの過去！
本当はガジルとの出会いとかもやりたかったんですけど、それってザイールの過去って言うよりシュランの過去だって事でナシに。
いつかやれるといいなー・・・。

感想・批評、お待ちしてます。
次回こそ、ジュビアとザイールに決着を・・・！