魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　闇の書事件が終わってからというもの、俺は朝にもトレーニングをするようになった。といっても内容はランニングくらいであり、高町のようにがっつりとはやっていない。俺は彼女と違って家事をしなければならない立場であるため、あまり長時間やれないのが最大の理由だ。
　初詣に行く今日は普段より短い距離を走って帰路についた。できるだけ音を立てないように扉を開けて中に入ると、食欲を刺激される匂いを感じた。匂いを辿っていくと、キッチンには料理中のディアーチェの姿がある。昨日と同様にポニーテールだ。

「ん、貴様か……どうかしたか？」
「いや……別に」

　正直に言うなら誰かに作ってもらうということに慣れていないため違和感を覚えている。
　はやてに何度か手料理を振舞ってもらったことはあるが、それははやての家でのこと。他人の家で料理を振舞ってもらうのと、自分の家で他人に料理を作ってもらうのではかなり違いがあるはずだ。
　俺の反応がディアーチェの不安を煽ったのか、彼女の表情が曇る。こちらの顔色を窺うようにしながら再度話しかけてきた。

「その……いけなかったか？」
「そんなことはない。ディアーチェの料理は美味しいしありがたいと思うよ……けど」
「けど？」
「普段やっていることをやらないと違和感があるって感じかな……」
「ふむ……ならば一緒に作るか」

　意外な言葉に再び戸惑う。
　別にディアーチェと料理するのが嫌というわけではない。ただ彼女と出会ったのは昨日が初めてなのだ。叔母の話では物心付く前に会っている可能性もあるがこれは今は省く。一緒に料理するのを考えるとやはり違和感を覚えてしまう。
　それにどちらかがシュテルのエプロンを使うことになる。俺もディアーチェもあれを使うのには恥ずかしさを感じてしまうだろう。加えて、レーネさんが料理中に起きてきたならば昨日のような展開になってもおかしくない。
　そのように考えていると、何か勘違いをしたのかディアーチェが顔を赤らめながら話し始める。

「か、勘違いするな！　別に一緒に作りたいのではないぞ。我が好き勝手に振舞うのも躊躇われるし、貴様が普段と違って違和感があるというから……！」
「別にしてない。ただ一緒に作ってるのもレーネさんに見られたら面倒だなって思っただけだよ」
「む……確かに」
「……任せていいかな？　汗かいてるからシャワー浴びたいし」

　俺の発言にディアーチェは驚いたが、いつもの表情を浮かべると力強く頷いた。
　彼女は俺から引いてくれたと思っていそうだが、シャワーを浴びたいのも事実だ。予定ではもうすぐシュテル達が来ることになっているため、このままだと会ったときに何か言われてしまうかもしれない。
　これも理由ではあるが、そもそも俺とディアーチェでは彼女の方が料理上手だ。美味しいものを食べたいと思うのは当然だろう。
　それにディアーチェは長期間滞在するつもりはないはずだ。レーネさんにしてあげたいことや話したいことはたくさんあるだろうから、できる限り彼女の気持ちを尊重したい。俺は彼女よりもレーネさんとは顔を合わせる時間があるのだから。
　シャワーを浴び終わりリビングへ向かっているとインターホンが鳴った。おそらくシュテルが来たのだろう。髪の毛をタオルで乾かしながら玄関へと向かって扉を開けた。その瞬間――

「マスタぁぁッ！」

　――大声と共に金色の閃光が迫ってきた。顔面に向かってきたため、反射的に避けてしまったのは仕方がないだろう。視線を後ろへ向けると、泣きそうなファラが空中に静止していた。

「うぅ……マスターが避けた」

　いや避けるだろ。顔面に何か向かってきたら誰だって避けるものだろ。どこか抜けた一面がある高町だったら直撃するかもしれないけど。
　色々と思うところがあったが、ここでそれを言えば泣きかねない。俺はゆっくりファラに近づき、彼女の頭を撫でながら口を開いた。

「いきなりだったから驚いたんだ。おかえり」
「……うん、ただいま」

　ファラは一度頬に引っ付いた後、俺の肩に座った。
　ふと思ったが、ファラと一緒に来たであろうシュテルの相手をしていない。彼女の性格を考えると、すぐに相手をしないとからかってくるはずだ。

「久しぶりですね」
「あ、あぁ……」
「何やら反応が鈍いようですが……」

　つい半年ほど前まで衣服に興味なさげだったシュテルがおしゃれをしていた、から戸惑ったのではない。彼女の後ろに見知らぬ人間が２人居たからだ。しかもひとりは妙にハイテンションで周囲を見渡している。
　俺の視線で気が付いたのか、シュテルは声を上げながら一度振り返り再びこちらへ顔を向けた。

「彼女達は私の友人なのですが、すみません。レーネに会いたいと言われたもので」
「こんにちわ！　いや、おはようなのかな？　まあどっちでもいいや。ボクはレヴィ・ラッセル！」

　ころころと表情を変え、最後は決めポーズを取りながら名乗った少女は、知り合いの少女フェイト・テスタロッサに瓜二つだ。
　シュテルといい、ディアーチェといい、この少女といい……なぜ知り合いにそっくりな人間と頻繁に会うのだろうか。

「レヴィ、うるさいです」
「えぇ！？　シュテるんが元気良く挨拶をしろって言ったんじゃん！」
「元気良く挨拶するのと無意味に大声を出すのは違います」

　シュテルの返しにテスタロッサ……いやフェイトに似た少女はがっくりと項垂れた。出会って間もないが、ここまでの言動からフェイトとは容姿以外は似ていないと思う。髪色も青色と彼女とはかなり違うため、間違えることはまずないだろう。
　シュテルが前に言っていた子は多分この子だろうな。何というか……パッと見た感じ落ち着きがない子みたいだし、俺の苦手なタイプかもしれない。だがシュテルやレーネさんの知り合いである以上、無下に扱うわけにもいかない。

「えっと、ラッセルさんだっけ。夜月翔です、よろしく」
「うん、よろしく！」

　彼女は俺の手を握ると力一杯振ってきた。
　この子は俺の関節外すつもりなのだろうか。ここまで力強く振るのは、保育園や幼稚園に通う子供くらいだと思うのだが。

「あっ、シュテるんから聞いたんだけどショウはお菓子作ったりするんだよね。ボク、食べたい！」

　何の躊躇いも断りもなく名前で呼ぶんだな。まあ別にいいんだけど。
　それにどうもこの子に丁寧に話すのは馬鹿らしく感じる。表現に困るが、しいて言えば同年代ではなく年下を相手しているような気分とでも言えばいいだろうか。

「簡単なのでいいなら」
「ほんと！？　やった～！」

　ピョンピョン跳ねながら喜ぶ彼女は、やはり同年代には見えない。自分の作るお菓子を食べたいと言ってくれたり、食べられると分かって喜ぶ姿は小さな子供だ。俺も大人から見れば、まだ小さな子供ではあるが。

「ショウは良い奴だね。あっ、ボクのことはラッセルさんじゃなくてレヴィでいいよ。何たってボクらはもう友達だからね！」
「あ、ああ……」

　名前を呼んだら友達、と言った少女が知り合いにいるが、レヴィという少女はそれ以上の存在かもしれない。何故ならば、俺と彼女は出会ったばかりで会話もろくにしていない。それでも友達と言ったのだから。
　戸惑いを覚えながら視線を動かすと、緊張していそうな面持ちでこちらを見ている少女と目が合った。ウェーブのかかった金髪で瞳の色も金色に見える。背丈はシュテル達よりも頭ひとつ分ほど低い。年齢は俺達よりも下だと思われる。

「えーと……」
「この子は」
「シュ、シュテル。じ、自分で言えます！」

　内気そうに見えた少女は淀みながらもはっきりと言った。初対面で緊張しているだけで、人見知りをする方ではないのかもしれない。

「あ、あの、ユーリ・エーベルヴァインです。よ、よろしくお願いします」

　綺麗なお辞儀をする少女は、レヴィに失礼かもしれないが彼女よりも年上に見えた。こちらが返事を返すともう一度挨拶をするあたり礼儀正しい子だと思う。シュテルやディアーチェに感じるような淑女さも感じるため、彼女達と同様に育ちが良さそうだ。
　そんなことを考えていると、少女が妙にこちらの顔を見ていることにふと気が付いた。顔に何か付いてるとは考えづらいが、可能性はゼロではない。

「えっと、何かついてるかな？」
「あっ、い、いえ何も付いてないです。ただその……ショウさんの瞳に惹きつけられたと言いますか」

　身体の線が細いだの顔が可愛いだの言われたことがあるが、瞳に惹きつけられたなんて言われたのは初めてだ。それに俺はレーネさんと違って黒髪で黒目。珍しい色をしているわけではない。この子はいったい何を言っているのだろうか。
　――いや待てよ、黒髪黒目が普通だと思うのは俺がここで育っているからだ。魔法世界の住人から見れば珍しいかもしれない。

「そうか……でも個人的には君の瞳の方が綺麗だから人の目を惹くと思うけど」
「い、いえそんなことは……」
「ショウ、年端も行かない少女を口説くとは感心しませんね」
「口説いてない」

　いつもどおりのシュテルに安堵する一方、彼女に加えて元気すぎるレヴィの相手もしなければならないと思うと憂鬱な気分だ。
　シュテルの発言でファラの機嫌も悪くなっているようにも見えるし、ユーリという少女は素直な性格なのか顔を赤くしている。一言で言えばカオスだな……。

「ショウ、何をしておる。せっかくの料理が冷めてしまうではないか」

　頭を抱えていると、朝食の準備を整えたと思われるディアーチェが現れた。今日訪れるのはシュテルだけと聞いていた彼女は、レヴィやユーリの存在に驚愕の表情を浮かべている。
　ディアーチェの姿を見た少女達も同様に驚きの表情を浮かべ、反射レベルと呼べそうなほど素早くレヴィが口を開いた。

「あっ、王さまだ！」

　王さまというディアーチェの呼び名に疑問を抱いたが、彼女の態度は王さまと言えば王さまだ。それに昨日親しい人間からはレヴィのような呼び方をされていると聞いた。
　彼女のフルネームはディアーチェ・Ｋ・クローディア。Ｋはキングスの略ということなので、由来はそこからだと思われる。

「……なるほど。妙に騒がしいと思ったらレヴィがおったのか」
「何で王さまがここにいるのさ！　昨日一緒に遊ぼうと思ってたのに。あっ、まさかショウのお菓子もすでに食べてるんじゃ……！」
「ええい、やかましい！　人様の家で大声を出すな！」

　言っていることは同意するが、ディアーチェも充分に大声を出していると思う。とはいえ、救世主であることに代わりはないため何も言わないでおく。
　彼女達の中ではディアーチェが最も力のある立場なのか、怒鳴られたレヴィはしょんぼりと俯いてしまった。その姿を見た彼女は罪悪感を抱いたのか、すぐにフォローを始める。機嫌が直ったレヴィに抱きつかれ顔を真っ赤にする彼女から「こっちを見るな！」といった視線を向けられたのは言うまでもない。

「ディアーチェ、私も疑問があります」
「ここにおる理由か？　それはだな、昨日ここに来たのは恩師であるレーネ殿への挨拶と家族であるショウへと挨拶をするために来ていたのだ。本当は昨日帰るつもりだったのだが、レーネ殿に貴様が今日ここを訪れるから一緒に初詣とやらに行かぬかと言われてな。断ったのだが押し切られてしまい、今に至る……」
「いえ、私が疑問を抱いているのはそこではありません。なぜディアーチェはショウのエプロンを着ているのですか？」

　シュテルの問いにディアーチェはよろけそうになった。彼女の気持ちは大いに理解できる。誰だって真面目なトーンで今のような質問をされれば当然だ。

「貴様という奴は……料理をするときはエプロンくらいするであろう。貸してもらっておるだけよ」
「それは予想がついています。私が言いたいのは、ここには私のエプロンもあるはずなのに何故ショウのエプロンをしているのか、ということです」
「別に大した理由などないわ……シュテルがレーネ殿に似てきておるように感じるのは我の気のせいか？」

　と、ディアーチェは独り言を漏らしながら頭を抱えた。その姿を見ていると身内が迷惑をかけているようで申し訳ない気分になってくる。
　それにディアーチェは普段レヴィの相手もしているんだよな……俺よりも大変な思いをしていそうで同情してしまう。

「そうなんですか。わたし、てっきりディアーチェが花嫁修業しているのだと思っちゃいました」
「なっ！？　ユ、ユーリ、貴様は何を根拠にそのような戯言を言うておるのだ！」
「根拠ですか？　前にレーネさんからショウさんとディアーチェのお父上が子供達を結婚させたいと言っていた、という話を聞いていたので」
「……あの方はなぜ当人には言わずに周囲の人間には言っておるのだぁぁぁ！」

　ディアーチェは顔を真っ赤にしながら声を上げた。顔が赤いのは怒りだけでなく、恥ずかしさもあるだろう。
　何というか……本当に申し訳ない。あとできっちりと謝っておいたほうがいいかもしれない。それにレーネさんともきちんと話をしておくべきだよな。

「大丈夫王さま、ボクは初めて聞いたぞ」
「私も初耳ですので、おそらくユーリだけだったのでしょう。あまり気にしないほうが良いですよ」
「う、うむ……って気にするわ！　よくよく考えれば全員に知られたではないか！」

　ディアーチェの気持ちはよく分かる。特にシュテルに知られたというのが嫌な点だ。
　ふとしたことがきっかけであいつはからかってくるだろうからな。多分だけど今回の話はディアーチェをからかうだろう。彼女は俺よりも反応するし。

「ショウ、貴様は何を他人事のように振舞っておるのだ！　貴様にも関係があるのだぞ！」
「ディアーチェ、俺の経験から言って君みたいに反応してると余計にからかわれるよ」
「ぐ……それは一理ある。が、我とてしたくてしているのではない」
「それは分かってるよ」
「……何だか良い雰囲気です」

　ユーリという少女は、キラキラと輝いて見える瞳を俺とディアーチェに向けている。幼さ故なのか、従来の性格なのか彼女の言動は真っ直ぐだ。真っ直ぐすぎて言われる側が恥ずかしくなる。

「い、良い雰囲気なぞ出しておらんわ！　大体こやつとは昨日会ったばかりぞ！」
「ディアーチェ、世の中には一目惚れというものがあります。恋に時間は関係ないのでは？」
「そうかもしれんが、一目惚れなぞしておらん！」
「ふむ……ではショウの方がディアーチェに惚れたのではないでしょうか」
「なっ……！？」

　驚愕しながら真っ赤な顔でこちらを見るディアーチェ。そのような反応をするからレーネさんもシュテルも彼女をからかうのではないだろうか。同じからかわれる身としては同情しかない。

「シュテル……何を根拠にそんなことを言ってる？」
「ディアーチェへの話し方です」

　俺の感覚では別にこれといって変えているつもりはないのだが……気が付いていないだけで、どこかおかしかったのだろうか。

「話し方？」
「はい。ショウ、あなたは他人とすぐに距離を縮められるタイプではありません。今では私のことを名前で呼びますが、自然と呼べるようになるまでは時間がかかりました」

　そこでシュテルは少し間を置いた。その時間によって、彼女が何を言おうとしているのか理解する。

「ですがディアーチェのことはすでに名前で呼んでいます。出会ったのは昨日と言いましたね？　それが真実であるのならたった一日で呼べるようになっているということです。あなたにとって彼女が特別な存在なのではないか、と充分に考えられるではありませんか」
「いや……まあ筋が通ってるといえば通ってるけど。でもはっきり言って一目惚れとかしてないから。名前で呼んでるのは、ディアーチェがそう呼べって言ったからであって他意はない」

　久しぶりにシュテルと会話しているが……こんなに疲れるものだっただろうか。
　このあと初詣に行くというのに、すでに気力がなくなってきている。ファラも機嫌を悪くしているのか全くしゃべらない。早めに機嫌を直さないと余計に面倒なことになるが、シュテル達がいる状況じゃファラの相手をするのは難しい。

「はぁ……」
「ショウ、ため息をついては幸せが逃げてしまいますよ」
「シュテル、おそらくため息を吐かせているのは貴様だぞ。ショウ、あまり気にするでない。気にしていては身が持たんぞ」
「何だかディアーチェはショウさんに優しいです」
「べ、別に優しくなぞしておらんわ！」
「王さま、ボクお腹空いた！」
「レヴィ、貴様は……！　……いや、落ち着くにはちょうどよいか。ちょうど食事の用意が出来たところだったのだ。ここで騒いでばかりでは話が進まん。一度食事でもして落ち着こうではないか」
「まるでこの家の住人のような発言ですね。否定していましたが、実際は花嫁修業しているのでは？」
「違うと言うておるだろうが！」