星の輝き

「やっぱりこの手を受けたのが手拍子だったかな。手を抜いて、そうだな、こっちに手をつけたほうがよかったかな」
「…そっかー。そうだよね、そこで完全に遅れちゃったもんなー。あーん、悔しいなぁ。せっかく１回戦勝てたのに、伊角君に負けちゃうんだもんなあ」

　今回の勉強会では、先日の若獅子戦の棋譜検討を行っていた、奈瀬の口から出てきた対局相手の名前が、ヒカルにはとても懐かしかった。以前の世界、院生でともに腕を競い合った相手だ。

「その、伊角さんだっけ。院生なんだよね」
「うん、そう。院生のトップ。しかも１年以上ずーっとトップ。だからそろそろ勝ちたかったんだけどなぁ…」

　プロ試験で合格できるのは、数多くの受験生の中で上位３名のみ。現在院生トップの伊角は、まさに合格候補の一人といえた。それだけに、奈瀬は勝ちたかった。

「伊角君相手に勝てないと、今年のプロ試験は厳しくなるからなあ。どう考えても伊角君より強い受験生がいるし…。もっとがんばらないと！」
「…えーと、すみません…」

　そういいつつ謝る塔矢アキラ。そう、彼もまた今年のプロ試験受験を決めていたのだ。そうなると、院生ですらぬるいといえるアキラの実力では、他の受験生たちを圧倒することとなる。つまり、アキラの受験により、合格枠は実質残り二つになったといえた。

「あ！ごめん、そういう意味じゃないの！強い人がプロになるのは当然だから、気にしないで！」
「そうそう、プロになるのも勝負の世界。周りは全員敵だからね。でも、とうとうアキラもプロになる決心がついたか」
「ええ。進藤に少しでも追いつくために、プロの世界でもまれてこようと思います」

　芦原の言葉に、力強く決心を語るアキラ。アキラは、今のままでは進藤に追いつくことが難しいと考えていた。

「進藤よりも先にプロの世界に入って、プロたちの中で揉まれる事で、少しでも近づいていくつもりです」

　アキラは、ヒカルとの力の差をはっきりと認めていた。何しろ、父である名人塔矢行洋を倒したのだ。今の自分では歯が立たない。
　そうだからこそ、アキラはより厳しい環境を求めて、プロの世界に足を踏み入れる決断を下したのだ。
　その言葉を聞いた芦原は、複雑な気持ちになった。

「…いやー、アキラの決心はともかくとしてさ、なんか客観的に聞いたらすごい台詞だよね、それ…。アマの同級生を倒すためにプロになるかあ…。しかも、それをまったく否定できない…。そもそも、名人や緒方さんを倒したアマチュアがいるなんて知られたら、大騒ぎになりますよ」
「ふふふ。まったくだ。プロを平気で倒すアマチュアか…。あまり言いふらすなよ、芦原」


　今回は芦原と一緒に緒方も勉強会に参加していた。塔矢名人は、勉強会の直前までいたのだが、都合があり出かけていた。やはり、名人ともなると何かと忙しいようだ。
　プロ棋士二人に話題に上げられ、思わずヒカルも頭を下げた。

「…ええーと、ごめんなさい…」
「…ま、いずれプロに来ると言っているんだ。塔矢名人じゃないが、そこまであわてることもないさ。プロにならないと碁を打てないわけでもないしな」
「緒方さんってば、自分が進藤君と打つ機会があるからってホンと気楽な…。プロを倒すアマチュアか。進藤君、ほんとに君saiじゃないの？」
「…またそれですか、芦原さん。違いますよ。オレはsaiじゃないです」
「でもなー、プロに匹敵するアマチュアがそんなにごろごろしてるかなあ」

　佐為が話題に上がり、芦原以外の面々は、そっと視線を交し合った。

　話題をそらしたのは緒方だった。

「ま、そんなことはいい。それよりも次の検討を始めたらどうだ？若獅子戦、芦原も見事に倉田に負けたんだろう？」
「ええ、そうですよ！俺も奈瀬さんと同じく２回戦負けですよ！わざわざ強調しないでくださいよ！」


－この者とも対局してみたいのですけどねぇ。
－さっきも話をしたろ。あまり一度に話を広げすぎたら、何が起こるかわからないからな。しばらくは我慢してくれ。この人なんか口軽そうだしさぁ…。
－仕方がありませんね。いずれ対局できることを楽しみにしていましょう。


　そう、今回の勉強会の前、塔矢先生に今後のことについて相談をしていたのだ。芦原が来る前に。











「では、進藤君、君がプロ試験を受けるのは２年後だというんだね」
「はい。それまでは、オレにとってプロになるよりも大切なことがあるんです」　

　今回の勉強会の前の話だ。塔矢名人、緒方、アキラ、あかり、奈瀬がその場にはいた。
　最初はヒカルは自分だけで名人たちと話しをしようと思っていたのだが、そのことをかぎつけたあかりと奈瀬に押し切られていた。


「佐為のことを全部じゃなくても話すんでしょう？だったら私たちも一緒に聞いておいたほうがいいと思うの。ヒカルが塔矢先生たちと何をどこまで話したのか知っておかないと、何かの拍子にばれちゃうと困るでしょう」
「そうそう。とっても大事な話なんだから、ちゃーんと私たちも聞いておかないと。ね、あかりちゃん。ヒカル君、私たちも一緒に行くよ」

　

「その、大切なこととは何か尋ねてもいいかな？」
「はい。オレの師匠と1局でも多く打ちたいんです。プロになってしまうと、対局はもちろん、何かと仕事がはいって忙しくなると聞いています。今のオレにとって、その時間がもったいないんです」

「進藤の師匠か。いったい誰なんだ？」

　緒方の問いに、ヒカルは直接は答えなかった。

「先生たちはネット碁を打ちますか？」
「ネット碁？」
「塔矢先生はなされないよ。オレは極たまにだな。もっとも、対局よりも棋譜を見ることのほうが多いが」

　突然飛んだヒカルの話に戸惑いつつも、緒方は答えた。その言葉を聞いて、ヒカルは少し安心した。アキラはすでに知っているが、名人と緒方が知っているかどうかが不安だった。これで少なくとも緒方は知っている可能性がある。

「じゃあ、saiって知ってますか？」
「ほう、あのsaiか」
「…知ってるさ。話題の謎の打ち手だ…。アキラ君が対局したよ。以前研究会の最中にね。まさか、進藤、おまえの師匠はsaiか！」
「そうです、オレの師匠です」

　驚く名人たちを見ながら、ヒカルはほっと息をついていた。名人たちがネットのsaiをこの時点で知っているかどうかが不安だったのだ。
　ヒカルは、以前のことから、今の時点で塔矢名人がネット碁をしていないだろうことは分かっていた。以前の世界で名人がネット碁を始めたのは、ヒカルが中学3年の時、名人が入院していた時だったからだ。
　先日のアキラとの対局で、おそらくsaiの存在を知っているだろうとは思っていたが、まさかあの対局を直接見ていたとは分かるはずもなかった。偶然アキラの名前を見つけたときに、対局を申し込んだ甲斐があったというものだ。


「saiはプロではないのだね？」
「はい。プロではありません」
「saiについて教えてくれるかい？」
「…すみません。もしかしたら、いずれ話すことがあるかもしれません。ですけど、今は話ができません」
「…オレはてっきり進藤がsaiの正体だと思っていたんだが…。進藤ではないんだな？」

　緒方の言葉にヒカルははっきりと頷く。

「オレじゃないですよ。佐為はオレよりも全然強いです。俺に囲碁を教えてくれたのは佐為です。…ただ、今のあいつはオレとしか会えません。…他の人とはネット碁でしか打てないんです」

　ヒカルの言葉に、室内には緊張感が漂った。
　ヒカルは、小さな真実をちりばめながら、名人たちをうまく誤解させようとしていた。あかりと奈瀬、そして佐為は、今のヒカルの話をどうとられるかと固唾を呑んで見守った。

－saiの力は確かに進藤以上のものを感じた。二人と対峙した僕にはわかる…。そうか、saiが進藤の師匠。あれだけの人物に教わったというのなら、進藤の実力も納得できる。…あそこまでの碁を打てるのに、体が悪いのか…。お年なのか、病気なのか…。

　アキラが下した推測。塔矢名人、緒方もまた同様の推測に至っていた。

－なるほど…。実生活では身内しか会えず、対局はネットのみの人物か…。それであれば、引退したプロ棋士の誰かという可能性もあるが…
－進藤君が名を明かせないというのは、まだ何か理由があるか…。が、今それを明かせというのは時期尚早か…。

「進藤君。saiはプロにならないのではなく、プロになれないのだね？」
「…はい、そうです。saiは決してプロにはなれません。不可能です」

　こうして、名人親子と緒方は、ヒカルのミスリードに引っかかった。ヒカルが2年と区切ったのも、おそらく病気がそこまで深刻だと、医師に宣告されているのだろうと。そして、相手がそこまでの病人ともなれば、深く追及することがためらわれるのもまた人情というものだった。
　
　もっとも、佐為が実は幽霊で、ヒカルに以前の記憶があって、しかも佐為が２年後にもしかしたら消えてしまうかもしれないなどと、とてもではないが想像できる筈もなかったのだが。
　ヒカルが、佐為と１局でも多く打ちたいというのは紛れもない本心だ。だから、万が一の可能性を考えての、決断だった。少しでも後悔を減らすための。
　以前の別れを超えることができれば、もう後はまったく読めなくなる。その時は、佐為とともに先に進むべきだろうと、今は思えていた。プロになるのはそれからでも遅くない。

　
－いやー、ヒカルって嘘つくのが上手ですよねー。

　佐為のつぶやきに、あかりはうんうんと頷き、ヒカルは誰のせいだとの叫びをじっと我慢した。

「…ひとまず、君の事情は理解した。進藤君がプロ試験を受ける際には推薦しよう。…ところで、saiはネット碁なら可能なのだね？」

　名人のその言葉に、目をきらりと輝かせたのは3人。アキラと緒方、そして佐為だ。ヒカルは、ひとまず納得してくれたことにほっとしつつも、やっぱりそうなるかと苦笑した。

「…はい。そのこともあって、お話しようと思いました。佐為の都合もあるのでいつでもとはいえませんが、予定を組むことは可能ですよ。佐為も強い相手は大歓迎なんで」
「そうか、私もパソコンを用意せねばならんな。進藤君の師匠であれば、ぜひとも打ってみたい」
「先生のパソコンはオレが御用意しますよ。ふふふ。進藤の師匠か。腕が鳴るじゃないか」
「進藤っ！ボクも、ぜひまたお願いしたい！」
「はいはい。いっぺんには無理だからね。はぁ」

－やった、ヒカル！ほらほら、さっさと予定を決めましょう！
－分かったからおとなしくしてろって！後ろでおまえが騒ぐと気が散るんだってのっ！

　その後、はしゃぐ佐為を背負いながら、名人たちとの打ち合わせは進んだ。そして、少なくとも当分の間は、saiに関することはここだけの話にするということで落ち着いた。
　話を広めたくないヒカルと、対局機会を減らしたくない名人たちとの都合が見事に一致した結果だった。

　目を輝かせてヒカルに迫る男性陣を、女の子二人組は微笑みながら見守るのだった。話がうまくいったとほっとしながら。
　
　
　

　


　 

誤字修正　追求　→追及　進藤君　→　ヒカル君