無欠の刃

　里の人間でも数人だけが立ち入りを許されたある場所にて。
　珍しく火影から呼び出されたイタチは、いつも行っている「カトナの監視」という任務を放棄して、火影の前に立っていた。
　額に巻かれた木の葉の忍びである証拠が、薄暗い部屋の中に微かに差し込む光を浴びて、鈍く光る。
　そんなイタチを見た火影は、ただ無言で首を振り、机の上に置かれた紙を指で示した。

　珍しい。
　そう思いながらもそれを読み上げたイタチは、知らず知らずのうちに、眉間にしわを寄せた。
　報告書。
　無機質な、感情など全く何も感じないのではないかと思うような筆跡で書かれた紙を、苛立たしげに受け取った。
　これがなんなのかと彼は問うような視線を、悲しげな顔をした火影を向けた
　何も語らず、ただ沈黙を保っている、この里の長は、ただの「うずまきカトナ」ではなく、「九尾の人柱力」として書かれた報告書に対して目を伏せる。
　報告書には、ある言葉と、それに踊らされた人間の憎悪が事細かに書かれていた。
　
　『九尾は隔離して、監視した方がいい』

　一瞬のうちに、イタチの脳内に赤色が走った。
　ちかちかと彼の目を赤く光らせたそれは、無意識の内に拳を固く握りしめさせた。
　九尾。
　それが指す人間は、この世でたった一人しかいない。
　本当は、一匹をさすはずなのに。一匹しかささない筈なのに。
　この里では、それを封じられた英雄と、その英雄を守るために自らを犠牲にした少女のことを、蔑称として呼ぶ。
　いつだって、彼らに付きまとうその言葉。

　『監視の報告書を見る限り、うずまきカトナが九尾を暴走する可能性は低いとみられるが、零と言いきることが出来ない。
　四代目火影が直々に封印したものとはいえ、封印術は精密な作業が強いられるものであり、体の成長と共にチャクラの総量が増えだせば、九尾のチャクラを封印する術式だけでは抑えきれなくなる可能性もある。
　また、九尾のチャクラは感情的になることで放出される可能性もあるため、一概に、あれが危険ではないと判断すること出来ず、監視は更に強化するか、あれを殺すことで九尾も殺すなどの対策が』

　最後まで読むことは、できなかった。
　ただ、ちかちかと、視界の中で赤い光が瞬いていた。
　体中を激怒が焼く。殺意が身を包んだ。
　肌が炎でじわじわと嬲り殺されるように、熱が内側から体をいぶしていく。怒りが血管の中をめぐる。
　体が熱い、火傷したようだと思う部分が、一瞬の間に潰れていく。
　いつも強いているはずの冷静な思考が、うまく出来なくなった。

　怒りに身を任せ、それをぐしゃぐしゃに握りしめて。
　そこでようやく、感情の波が落ち着く。
　はっとして、自分の手元に目を落とす。ぐちゃぐちゃになったそれが報告書だということだとを思い出して、慌ててその紙を元に戻そうとする。
　そんな彼に火影は首を振った。ですがと言い募ろうとするイタチに、火影はもう一度、首を振る。
　無言のうちに下された命令に、イタチは手を動かすのを止める。
　代わりに、静かな瞳で火影を見すえた。

「…本当にそのようなことが起こると、火影様もお考えですか」
「いや、カトナが自らを律し続ける限り、そのようなことはないとみておる」

　それは、彼ら以外の一部のカトナの秘密を知らない他人が聞けば、カトナのことを指した言葉だと思っただろう。
　だが真実は、カトナに守られたナルトのことを示していた。
　カトナが自分を九尾の人柱力だと語ることを止めない限り、九尾の人柱力は自分だと律しない限り、ナルトに悪意が向かうことはなく。そして、ナルトが九尾に自らの体を預けることはない。

　この里は、この里に住むすべての人々は、彼女によって守られているのだとあらためて思い知らされて、イタチは舌を打った。
　カトナが自分たちを守ってくれていると、虐げていないナルトこそが九尾の人柱力だと、彼らが知ったらどう思うのだろうかなんて、そんな、下らないことを思う。

　言いたいと思って、けれどいうことはしない。
　土台、言えるわけがないのだ。
　カトナはそのために自分の体を犠牲にしているのだから。そんなことを言ってしまえば、カトナの全てを、今まであの少女が我慢し続けてきていた全てを、台無しにしてしまう。
　けれど、無性に言ってしまいたくなった。
　お前らが蔑んでいるのは、本当に力も何もない、ただの無力な子供だ。
　お前らが蔑んでいるのは、家族を思い、自らの弟の為に犠牲になることを決めた、ただの少女だ。
　何の力ももたないなりに、弟を守ろうと決めた、ただの幼子だ。
　自分が腹を痛めて。そして、生まれてきたことを喜び、祝福してきた娘たちと同じような、そんな存在なのだと。
　その事実を突きつければ、彼女が取り巻く環境も少しは変わるかもしれない。

　そこまで考えて、イタチは自分の思考を否定する。
　そんなわけがない。それだったら、もう、とっくの昔に変わっている。
　真実を知ったところで、この場所は、何も変わらないのだろう。

　彼らが欲しているのは、自分達のを憎しみをぶつけることを許してくれるような、大義名分を抱えた存在なのだ。
　彼らがもしこの真実を知ったとしても、真実だとは認めず、不当な言葉と感情をぶつけるのだろう。

　今まで一度も、カトナは九尾のチャクラを放ったことなど無いのに、九尾としてこの里を荒らしまわったことだって一度もないのに。
　なのに、何も見ず、ただ来るかもしれないという可能性だけに怯え、それらしい言葉をつけ、自分達の身の安全を確保しようとする。
　そして、抑えきれない感情を、どこにぶつければいいかわからない感情を、それらしい理由が付けてある存在にあたる。
　それがどんな存在であって、傷つきやすく脆いのかを知っていながらも、知らないふりして逃げる。

　愚かで矮小、卑小すぎるそれらこそが、カトナをこれからどうするかの権利を持っている。
　それが悔しくて、無力な自分が口惜しくて、一刻も早く強くなりたいと強く思う。
　けれども、イタチはまだ子供でしかない。
　どれだけ強かったとしても、どれだけ最年少だなんだうたわれたとしても、大切な弟の。そして自分の友達を、大切な、自分にとっては兄弟のような人間を、守りきることすら出来ない。

　いつだって、彼らに守られている。

　自分とが監視につくことを迫られたとき、イタチは自分の意思でそれを選んだのに。人柱力だからと罵られていた彼らが、サスケと同じような小さい子供であることを知り、支えてやりたいと思って選んだのに、悪意が溢れかえった時があった。
　あれほどまでに優秀な子供を、どうして九尾の為に使うのか。もったいない。
　そんな、悪意が煮詰められた言葉は、最初はカトナだけに向かっていた。
　だが、時を追うにつれて、その悪意はカトナだけではなく、カトナの監視を望んでするイタチにも向かうようになっていった。特に同族意識の強いうちは一族は顕著なもので、イタチに対してよくない噂が流れるようになっていた。

　そんな折、カトナが問題行動を起こすようになった。
　イタチ以外の大人に監視されると酷い癇癪を起して、一歩も部屋からでなくなったのだ。イタチが監視の時は前までと態度が変わらなかったのに、イタチ以外だと嫌がるようになった。
　彼女らしからぬ行動に、火影とイタチは困惑した。
　彼女は周囲が思うよりも聡明だ。記憶力もよい。
　そんな彼女が自分の評価をさらに悪くするような行動をとることが理解できず、戸惑ったイタチは、それからほどなくして真相を知った。

　彼女はイタチに向かっていた悪意を奪うために、わざと手間がかかる子供を演じたのだと。
　誰よりもいち早く、イタチよりも早く、周囲の悪意を悟ったカトナは、自分に悪意を集中させるための策を打った。
　大人に対して警戒心が強い子供を演じることで、イタチしか、子供でありながらも九尾を抑え込めるほどに強い彼にしか、それが出来ないと、そう思わせた。
　すべての悪意を引き受けて、すべての害意を集中させて、彼女はイタチから悪意を奪った。

　守られたと、そう思うしかなかった。
　自分で選んだのだと言っても、周りは聞かなかった。
　お前は無理矢理させられただけなのだと、あの子供が悪いのだという言葉は、あとを絶たなかった。
　自分に向けられたはずの悪意が、カトナという小さな存在に突き刺さるのを、黙って見ていた。

　あの時感じた思いが、再び内側で渦巻いていく。激情が口から飛び出そうになるのを、懸命に堪える。
　ああ、なんて無力だと、無意識の内に奥歯を噛みしめたイタチを気遣うような目で見ながら、火影はゆっくりと本題を切り出した。
　
「イタチ、カトナは平気か…」
「…けがはしていません」
「そうか…」

　けがはしていない。
　その言葉の意味により一層顔をしかめた火影は、イタチに渡したものとは違う報告書を見る。
　書かれた報告書の内容は、違う人間が書いたというのに、全く似たようなもので。九尾という狐に対する嫌悪と憎悪が隠されているはずなのに、文章から絶えず溢れ、その文字一つ一つにさえ、感情が込められているようなもので。
　火影は悲しげな顔を憤怒の顔に変えた。

　里の誰も見たことがない、いつもは優しい顔をしている火影のその姿に、背後にいた暗部の一人がぶるりと体を震わせて怯える。
　火影の激怒した顔を見たわけでもないのに、火影から漏れ出る怒気だけで、明確な死のイメージが浮かんでくる。
　戦慄する暗部とは裏腹に、火影と向かい合っていたイタチは、いつもの無表情を保ったままであった。
　内心では、目の前の火影に負けず劣らずの憤怒に身を焼かれ、燃やされ続けながらも、まるで何でもないかのように激情を内側にため込んでいく。

「カトナは九尾のチャクラを引き出せないように、無意識の内にリミッターをかけているのか。それとも、もともとの総量が少ないのかは分かりませんが、影分身一体を作るのでさえ、やっとの量しか使えません。
　ですが、チャクラを扱う技術と、体術、…特に刀術は群を抜いており、最近では俺に一太刀を浴びせられるほどにもなっています。
　対してナルトは、カトナの欠点を補うように、チャクラを扱う技術はまだまだですが、そのチャクラの総量は、あの年で俺や里の上忍達のチャクラの総量を上回っています。現時点でも10人ほどの影分身を作れるようです。印の結び方などはまだまだですが、鍛えれば、恐ろしいものになるでしょう」

　そりゃあ、九尾とその血を分けたものなのだから、恐ろしくても当然だと、火影の後ろで暗部が密かに毒づく。
　口に出せばその瞬間、目の前で淡々とした表情しか見せない、恐ろしいくらいに冷めた男から殺気が飛んでくることは変わっているので、あくまで心のうちだけでぼやく。
　彼は面越しに、まだ十三歳の少年を見つめる。

　うちはイタチ。
　名門うちは家出身の天才。
　第三次忍界大戦時、飛び級制度を活用してわずか五歳でアカデミーを卒業した、写輪眼のカカシに並ぶほどの才覚をもつ。
　戦時下でないというのに、七歳でアカデミーを首席で卒業。八歳で写輪眼を開眼。十歳で中忍試験を卒業。
　加えて、この年にして暗部という、全くもって異常な鬼才の持ち主。

　彼のような人間がどうして、九尾の監視をしているのだろうか。こんな仕事は雑用に任せてもいいはずだ。彼ほどの腕ならばこんなくだらないことをしている間に、多くの任務をこなせるだろうに。
　暗部は面の下でわざとらしく顔をしかめる。

　イタチは写輪眼で男の行動を見抜き、微かに口の端を歪ませる。
　今、イタチが写輪眼で観察した暗部にとっては、九尾の任務はこれから先に自分が進む栄光の道への踏み台でしかないのだろう。
　彼らを、カトナを、九尾の人柱力としか見てない。
　カトナが、どれほどナルトという弟の為に自らの身を砕き、自らの心を折り、自らの弟の為になら命さえも捧げ、崩れそうなほどの危うさで、弟を支えているのか。
　一度でも彼女と会ってしまえば簡単に見抜け、言葉にする前に分かりそうなものを、彼らは「九尾だから」というくだらないフィルターをかけ、カトナの本質を見抜かない。
　彼は、カトナに向けられる罵詈雑言を放つ人間たちの姿を思い描きながら、吐き捨てた。

　―気持ちの悪い


・・・


「お前なんか、生きていなければよかったんだ！！」

　がんっ。
　大きな、十歳くらいの子供の握りこぶしほどの大きさの石が、カトナの頭に当たる。
　衝撃を殺しきれず、カトナはなすすべもなく、その場に倒れ込んだ。
　だらだらと、石が当たったその場所から血が溢れる。
　痛いと少しだけ思って、それでも彼女は何の叫び声も上げない。ただ、急所に当たる頭を両手で守りながら、その場に小さく丸まった。
　その弱弱しい姿に、更に自らの奥から湧き上がる感情に身を任せ、男は勢いよく蹴りを叩き込む。
　カトナの体内で、ぼきりと、音がこだました。

　「――っ！！」

　流石に息を呑み、小さな悲鳴を漏らす。
　その姿を見た男は、憎悪をたぎらせた目で少女の体をもう一度強く踏む。
　自分でも気が付いていないのだろう。その瞳の奥には、悪意などという言葉では到底すまされない、愉悦などといった感情が潜んでいることに。
　男は、悲鳴を殺すカトナの姿が泥まみれになっていくのを見て、その言葉を吐き捨てた。
　奇しくもそれは、イタチが彼等のような人間に対して吐いた言葉と、全く同じものであった。
　
　「気持ち悪い」