インフィニット・ストラトス　自由の翼

一夏の初陣です。 

○

「覆水盆に返らずか。」

「サイは投げられた、ひたすら前を向いて進むべし。」

「うおっ！？」

「なんで驚くの？」

一夏はセシリアとの決闘に向けて準備をしていた。と言ってもISの基礎からの復習である。

そのコーチに箒と春奈が着いているということであるが。

「一夏。ISの操縦と基礎訓練はすんでいるのか？」

「いや。最初に動かしたっきりだな。訓練機も借りれないこの状況じゃなんともなぁ。」

箒の問いに答える一夏の表情は暗い。実際、IS学園で訓練機を使用するにはこれでもかと言う量の書類と格闘しなければならないのは確かである。

「相手は専用機持ちだしな。でも、やると言ったからには後には退けないか。」

「「当たり前だ(よ)。」」

春奈と箒の追撃に「ぐあ」と答える一夏。

「まぁ、あの人が何とかしてくれるだろう」

「私がどうかしたのか？篠ノ之。」

一同が振り向くとそこにはあの人がいた。

「千冬姉。実ｈ〈べしっ！〉……織斑先生。」

「いい加減覚えろ。犬でも殴られれば覚えるぞ？」

一夏を出席簿で殴る千冬。「いいなぁ～織斑くん。」「代わって欲しいな～」数名の女子がそんなことを口走るのを聞き流すのに必死な春奈。笑いを抑えるのに必死といった感じだ。

「織斑先生。一夏とオルコットの試合についてなのですが……」

「む？そのことなら問題はない。」

「へ？どういうことでしょうか？」

間を空けて千冬が一言。

「織斑弟。学園がお前に専用機を用意するようだ……いや、とある会社がスポンサーになったといったところか？」

「？？？」

一夏の周りの女子生徒たちがそれを聞いて騒ぐ。

「せ、専用機!?１年のこの時期に!?」

「つまりそれって政府からの支援が出てるってこと!?」

「いいなぁ～。私も専用機が欲しい！」

「あ、そういう事か。」

一夏もここまで聞けばわかったようである。

「つまり、データ収集目的で俺に専用機が与えられたということですか？」

「うむ。そういう事だ。ただ、最終的な調整が終わるのは少し後だがな。こっちにつくのは最短で明日だ。」

「分かりました。箒、春奈いろいろ……その……なんだ」

「水くさいな。手伝ってやる。」

「箒ちゃんの言う通りだよ一夏。ご好意と善意は素直に受け取りなさいよ。」

一夏の頼みを蹴ることはしないのが箒と春奈である。

「さて、そこまでにしておけ。諸君。席に着くようにSHRを始めるぞ。」

こうして、IS学園での生活１日目が過ぎていった。そして放課後である。

●


○side春奈

私は現在寮1025号室内パソコンでとある情報を整理しています。

「RCI-00XX　白式かぁ。」

それは一夏の専用機として開発されたISの設計図と詳細です。RCI……リボンズ･クリス･インダストリーとは、私を転生させた神様が私財を投じて設立したIS兵装関連製造者です。

もちろん、その社長さんともあったこともあります。初見で思った印象は綺麗なリボンズ･アルマークって印象でした。まぁ、彼を模して生み出された神様の分身体らしいです。

白式の性能は原作とは違うようなんですね。近接格闘型ではなく、近～中距離凡庸型となっています。最適化(フィッテイング)を行っていないのでまだどんな武装があるのかはわかりませんが。

と、私のスマートフォンに連絡が来ました。この番号……誰だろう？

「もしもし。どなたですか？」

「やぁ。久しぶりだね織斑春奈。僕だよ。」

「あ、社長さんでしたか。何用ですか？」

電話の相手はリボンズさんでした。そう言えば電話番号を教えてましたね。

「忙しかったかい？」

「いえ。問題はありませんが。」

「なら丁度いい。君に伝えなければならないことが一つある。」

「はぁ？なんでしょうか？」

「……こちらで開発していたISの試作機が何者かによって奪取されたんだ。」

「……ええっ!?」

これはびっくりです。あの社長さんがこんなミスをするなんて珍しい―――じゃないし！

「そんな！一大事じゃないですかっ!?」

「まったくもってその通りなんだがね……はぁ。また主にどやされるよ。」

「そこはまぁ、同情はしてあげますよ。奪取されたISはなんでしょうか？」

「[プロヴィデンス]と言うものなんだが……フリーダムのドラグーンのプロトタイプを積んでいる機体だ。空間認識力がないと発動できないように設計してあるのだがね。」

「SEEDのラウ･ル･クルーゼのあれですね。」

「問題はそこじゃない。プロヴィデンスは企業秘密のシステムを積んでいるんだ。これについては詮索はしないでもらいたいのだがね。」

「分かりました。しかし、なんでその情報を私に？」

「いや。過去に起きた君たち姉弟の拉致事件に関係した組織の仕業なのかもしれないから念の為にね。情報は共有するべきだろう？」

「……お気使い感謝しておきます。エンカウントしたら破壊もしくは捕獲ですか？」

「いや、こちらで対処するよ。こちらの不手際でIS学園の君に何かあったらIS委員会からこってり絞られると思うからね。」

「そうですか。社長さん、頑張ってくださいね。」

「善処させてもらうよ。プロヴィデンスの特徴とデータを送っておく。……念の為にね。では僕はこれで。」

通話を終了してパソコンに目を向けます。

奪われたISですか。うちに来ることはないでしょうけれども。

因みに私の同居人は一夏でした。ある意味ホッとしましたが。

●


○

次の日の放課後。春奈たちは第３アリーナのピットに来ていた。

「これが俺の専用機……。」

「はい。織斑くん専用機の白式です。」

その隣では箒がそのISに自身のシステムコンソールを繋いで空中投影ディスプレイ3枚と投影キーボードを2枚呼び出して操作しながら設定をいじっている。

「姉さんならもっと早くできるんだが……善処させてもらう。」

「織斑。ぐずぐずしてないでさっさと乗れ。」

「はい。」

一夏は白式に身を預けるとそのまま搭乗した。

白式は一夏を受け入れてその姿を少しずつ変えていく。箒のサポートも受けているので最適化(フィッティング)も速い速度で進む。

「初期装備(プリセット)は３種類。近接ブレード、アサルトライフル、リニアガンだな。」

初期化(フォーマット)も同時進行で箒は指を閃かせる。

「春奈はどこに行ったんだ？」

「春奈は模擬戦の相手をしてくれるらしいぞ。最適化(フィッテイング)が終わり次第だけどな。もうすぐ終わる……よし。」

箒がEnterキーを叩いて全てのデータを反映すると、白磁の機体はすべての設定が終了した。

「織斑。相手を待たせるな。」

「はい。―――箒。」

「む？な、なんだ？」

「ありがとうな。」

一夏は箒に対して素直に礼を言う。と、箒は少し顔を赤らめながら言葉を返す。

「つ、使える武装は近接ブレードの[雪片弐型]と55口径アサルトライフル[不知火]にリニアライフル[仙花]の3つだ。……礼なんて言うな。私がしたかっただけなのだからな。」

と、結局素直になれない箒だった。

「織斑くん。カタパルトの用意ができました。脚部を固定してくださいね。」

真耶の指示に従い一夏はカタパルトに移動、脚部を固定する。

「織斑。発進のタイミングはお前次第だ。」

カタパルトの発射タイミングがハイパーセンサーに表示されたのを確認する。

『進路クリア。発進どうぞ。』

「よし、織斑一夏。白式、出る！」

一夏はカタパルトを起動してアリーナへと勢いよく飛び立った。

●


○

一夏はアリーナの中心で対戦相手―――春奈の専用機を一瞥する。

「それが、一夏の専用機？真っ白だね。」

「春奈の専用機……武器無しなのか？」

「あんたバカァ？なんてね。細かいことは気にしないって方向性で。」

「わかったよ。……じゃあ―――。」

「―――ええ。」

間を空けて千冬が発破する。

「では、織斑姉弟。模擬戦を始めろ。」

「「はい！」」

春奈は軽く右手を振り高エネルギービームライフル[ルプス]を呼び出す。

右手アーマーから溢れる光の粒子が弾け、ビームライフルが実体化する。

「一夏。まずは射撃武器を呼び出してみて。」

「ん。わかった。」

一夏が集中すると両手から光の粒子が溢れて形を作っていく。しかし、なかなかイメージがまとまらず、光は宙を彷徨っている。

「呼び出しに苦労するなら、武装の名称を口に出してみて。」

「おう。不知火、仙花！」

すると、イメージがまとまり、実体化する白式の武装。

右手にアサルトライフルの不知火。左にリニアライフルの仙花。が実体化する。

それらを装備した一夏は得物を一瞥する。すると、ハイパーセンサーが作動してそれぞれの武装データ一覧表示とともにセンサーのリンクが行われる。

55口径アサルトライフル[不知火]残弾数30発/30

対IS用30mmリニアライフル[仙花]残弾数６発/６

武器スペック―――射程、威力……

それらの情報を一瞬で整理と理解させてくれる白式に一夏は感謝した。

「一夏。武装の呼び出し(コール)のしかたはわかった？」

「何となくはな。」

それを聞いた春奈は一夏に指示を出した。

「OK。じゃあ次はアサルトライフルを量子変換。収納(クローズ)してみて。手順は展開(オープン)の反対みたいな感じだよ。」

「おう。やってみる。」

一夏が集中すると、右手の不知火が淡く光る。それが一瞬にして弾けて量子に変換され消滅する。

「これでいいのか？」

「うん、できたね。―――じゃあ、肩慣らしはここまで。そろそろ始めようか。」

「―――ああ。そうだな。」

仙花を構える一夏に対してビームライフルの銃口を向ける春奈。

「最初は一夏の思うように動いてみてね。私は回避と防御に務めるから。」

「わかった―――やぁぁぁってやるぜっ！」

一夏は近接ブレード[雪片弐型]を右手に呼び出し(コール)しながら春奈に向かって飛翔、そのまま切り込む。

「直線的だねぇ。」

「もらった！」

春奈は慌てることなく左手に呼び出した耐ビーム装甲物理シールド[ラミネート･シールド]を構えてブレードを受けるがそれに対して一夏はゼロ距離で仙花を撃ち込んだ。

しかし、リニアライフルの特徴。プラズマが発生していなかった。

「詰めが甘いよ一夏。」

春奈は機動兵装ウイングをハイマットモードに移行させて機動力を強化する。そして一気に上昇して30ｍｍ弾を回避した。

仙花から打ち出された砲弾は春奈に直撃することなく空を切り遮断シールドに直撃してはぜた。

「リニアの起動忘れだね。注意しなよ、一夏。」

「わかった。仕切り直すぞ！―――行くぜ！」

仕切り直しで再び切り込む一夏に対して春奈は巧みに盾を活用して雪片弐型の斬撃を受けて捌き、紙一重で回避する。

一夏は仙花を霧散させて不知火を呼び出す。と、同時に連続射撃で軽く弾幕を張る。

さらに一夏はアサルトライフルの弾倉(マガジン)をパージして残弾が10発入ったそれを春奈に向けて投擲する。

向かい来る銃弾を躱す春奈もこの挙動には内心首をかしげた。

弾倉(マガジン)を受け止めようと春奈は盾を構える。と、いつの間にか不知火を収納(クローズ)していた一夏は仙花を展開(オープン)してその銃口を春奈に向けていた。

プラズマに閃光のようなマズルフラッシュと轟くような高い音が一瞬だけ春奈を萎縮させた。

1052m/sの30mm弾は春奈が受け止めた不知火の弾倉(マガジン)を打ち抜き発破させながらラミネートシールドの上部を吹き飛ばしながらその衝撃波と爆風が春奈にダメージを与える。

「く……(これは予想外っ！)」

「うおっと！？」

しかし、春奈はすぐに体勢を立て直すと一夏の次弾に対抗すべく一夏に向けて半壊した物理シールドを投擲。対して、一夏はそれを避けようとして一瞬だけ隙を作る。

瞬間。春奈はルプスを収納(クローズ)。そして、近接ブレード[カリバーン]を展開(オープン)、呼び出す(コール)。

接近を許した一夏の雪片弐型と切り結ぶ。

刃と刃が衝突して甲高い金属音と火花を散らす。そして、鍔迫り合いを誘発する。

暫くその状態が続いたが、互いに力を込めた反動を利用して２人は距離を取った。

「やるね～一夏。私に剣を取らせるなんて。」

「直撃させたつもりだったんだけどな。さっきの銃撃は。」

「代表候補生の称号は伊達じゃないってことだよ。一夏くん。(久しぶりに焦ったのは確かだけどね。)」

間を空けて春奈は「そろそろ反撃していくからね～。」と付け加える。

「望むところだ！」

春奈は機動兵装ウイングをハイマットモードからドラグーン展開モードに切り替える。この状態になるとドラグーン射出後に残るフレームの間にヴォアチュール･ルミエールを起動して高機動戦闘ができる状態になる。

ドラグーンは銃口を一夏に向けて待機する。PICを搭載しているのでドラグーンは独立して飛行することができる。

「これは遠隔操作型移動ビーム砲台のドラグーンだよ。全方位(オール･レンジ)からの攻撃に注意してね。」

「それが仕様なのか？」

「それは自分の目で確かめてね。じゃあ、行きなさい！ドラグーン！」

春奈の命令に従い蒼き竜騎士(ドラグーン)たちは空を翔る。

それと同時に春奈は複数並列思考(マルチ･タスク)を開始する。

この能力は［並行して複数のことを思考、処理する］ということに特化させた能力であり、体得者は彼女だけの特殊技能である。

それに加えて高い空間認識力も必要となる武装がドラグーンシステムなのだ。

春奈は一夏を取り囲むようにドラグーンのフォーメーションタスクを開始する。

「一夏。ドラグーンの包囲網を打ち破って私に一撃でも攻撃を当てることができたらあなたの勝ちだからね？いい？」

「わかった。―――来い！」

その声が合図となり春奈はドラグーンによる多角同時攻撃を開始する。

変則的で不規則な動きをするドラグーンの射撃。上、下、右、後、左……春奈の処理能力にピットからモニタリングしている箒達も驚いていた。

徐々に乱されていく一夏の集中力と律動(リズム)。とうとう、ビームが一夏の装甲を掠り始めてきた。

「このっ！」

ドラグーンを撃墜しようとするが俊敏なその動きに一夏は翻弄され続けている。ドラグーンは損壊や衝突を避けるために目標と味方の距離を常に計り、一定の間隔を開けるように設計、プログラミングされている。

故に追い回しても撃墜ができないので意味がないのだ。

シールドエネルギーがジリジリと削られていきながら暫く、攻撃を避け続けた一夏はある可能性に思い当たった。

(冷静に対処すればよけれる角度の攻撃があったな……今っ！)

「……(気がついたのかな？)」

右の死角から飛来するビームと正面から放たれる射撃の間を一夏はくぐり抜ける。

「見切ったぞ！」

一夏はスラスターを吹かせて一気に加速する。

ドラグーンの間をすり抜けて高速ロールで躱し、直撃コースのビームは雪片弐型で斬り散らす。

一夏は段々と、春奈との距離を詰めていく。

春奈は一夏の反応が遅い角度から攻撃を行っていた。ハイパーセンサーによる全方位視界接続は完璧とよく聞く。

しかしながらハイパーセンサーとて完全無欠ではないのだ。

直接視覚にて確認するのとセンサーから受信する視覚情報とでは、後者は必然的に情報を整理しなければならない分の視覚野伝達までに時間ズレ(タイムラグ)が発生する。

春奈はそこを突いて攻撃を執り行っていたのだ。それに気がついた一夏はドラグーンの撃破ではなく、制御に意識を割いているであろう春奈本体を狙うことにしたのだ。

攻勢に転じた一夏はそのまま突っ込んでいくが―――世の中はそこまで甘くはない。

「うおぉぉぉぉっ!!」

「うそ、チェックメイト!?―――と、思っていたのか？」

春奈はリアスカートの両サイドに装備しているレールガン[クスィフィアス]を瞬間展開。その銃口を突っ込んでくる一夏に向けた。

「―――はぁ!?」

「吹っ飛びなさい。」

「ぐべしっ!?」

急停止できずに砲弾をモロに食らった一夏は吹っ飛ばされた。

「ここまでだね。」

春奈はドラグーン全基をウイングバインダーに格納して第一翼の高出力プラズマ収束ビームキャノン[バラエーナ]を起動展開する。

「これで終わり！(出力60%……残りエネルギー30%。行けるね、フリーダム。)」

バラエーナの放った紅い筋にまとわりつく白い極光。こんなものを喰らえば一夏のシールドエネルギーは間違いなく0になるだろう。

「まだだぁぁぁぁぁっ！」

体勢を立て直した一夏は目前に迫るエネルギーの奔流を雪片弐型で切り裂いた―――否、消滅させた。

一夏の思いに応えた白式。不撓不屈の心意気に雪片弐型も嘶きエネルギーの白刃を放出する。

「―――零落白夜だね。」

春奈がそう告げると同時に試合終了のブザーが鳴る。

『試合終了。勝者、織斑春奈。』

「な、なに！？」

「一夏の負けだよ。武器の特性と特徴は考えて使いなよ？」

春奈はそれだけを告げると反対側のピットに戻っていったのだった。

アリーナ、フィールドにポツンと一夏は残されていたのであった。

●


○side一夏

「バリア無効化攻撃？」

「そうだ。」

俺はピットに戻ると同時に箒からレクチャーを受けていた。

今回の敗北の理由は分からなければ同じミスを誘発しかねないからである。

「お前の白式には単一仕様が発現している。[零落白夜]というもので織斑先生の[暮桜]の単一仕様だったものだ。」

「そうだ。私が世界の頂点を掴めたのも[零落白夜]があったからだと言っても過言ではないな。」

「そして、[零落白夜]には一つの特徴がある。」

「……それがバリア無効化攻撃ってわけか？」

「人の話は最後まで聞け。[零落白夜]はエネルギー体であればなんでも消滅させられるということで。つまり、バリア無効化による攻撃で操縦者本体を叩く際にエネルギーバリアを無効化して、強制的に絶対防御を使わせる。そうすればシールドエネルギーが一気に削られるというわけだ。」

「そうだったのか……あ、そういう事か！」

「何がわかった？」

「要するに[諸刃の剣]ってことだよな。自分のシールドエネルギーを攻撃に転化するからと仮定すれば辻褄が合う。つまり、あの時春奈の攻撃を無効化した際にエネルギーが切れた結果俺は負けたってことだよな。」

「うむ。そういう事だ。」

原因さえわかればあとは対策を立てるだけだな。

「いろいろわかったし有意義な模擬戦だったよ。」

「少しの間は実戦訓練を想定したメニューを組むぞ。春奈を迎えに行こう。」

「ああ。」

俺は前を向いて歩くことにした。恐れずに、ただただ前をむいて歩く。

そして、俺は特訓をその日までみっちりこなして明日はいよいよオルコットとの対戦だ。

そんなことを考えながら俺は眠りに落ちた。

● 

セシリアとの決闘の日を迎えた一夏は何を胸に彼女と戦うのか。

「どうですか？わたくしの偏光制御射撃(フレキシブル･ショット)は！―――さぁ、わたくしセシリア･オルコットとブルー･ティアーズの奏でる円舞踏(ワルツ)で踊り、酔いしれなさい！」

曲がる偏光制御射撃(フレキシブル･ショット)に苦戦する一夏はある秘策の行使に出るのであった。

「お前なんかに負けてたまるかぁぁぁぁ！」

次回インフィニット・ストラトス 自由の翼

クラス代表決定戦

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