ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「悪いね……あまり広い場所は確保できなくてね……」
　「いえ、十分です。ていうかこれで広くないんですか」
　「ここで君が……長時間ダイブするためのモニター機器を搬入する……全部入れてしまえば……かなりスペースは限られるだろうね……君もあの蒼夜姉さんの病院に入院したことがあるなら……身に覚えはあるんじゃないかな……」
　「ああ、そういえばかなりコードとチューブだらけでしたね」

　呼白さんの、相変わらず隣にいても霧の向こうから聞こえるような声に、俺は適当に相槌を打ちながらソレ……ソウルトランスレーター、STLなる機械を眺めていた。それはひどく無骨で、コードも配線板もさらけ出されており、俺の素人目戦でも「試作機」とはっきりわかるものだった。……不安でないわけではないが、まあ、仕方ない。

　訪れた部屋は、呼白さんの謙遜に反して高校の教室ほどものひろさがあったが、これからここに心電図やモニター類といった……いわゆる俺が「SAO帰還後の入院中にお世話になったセット」が運び込まれてくるらしい。聞けばあの時は俺はちぃっとばかし当時にしては違法な薬とか入れられてたそうで、その分各々の医療機器で慎重に経過観察されていたそうだ。

　……と、いうことは。

　「別にこれを聞いたからって俺がやることに変わりはないですけど、……この機械って、メデュキュボイドみたいなその辺の医療的な機能ってついてないんですか？」
　「ああ……ついてないね……もっとも本プロジェクトのほうに渡した……新しい「試作機」のほうには……ある程度ついていると思うけど……この「試作機の試作機」……動作確認用のコレには……まったくついていないね……」

　そこにどういう意味があるのかはわからないが、呼白さんは口元だけでにやりと笑った。逆に俺は顔を顰めるのだが。別に命の保証がほしいわけじゃないが、それでも「安全を考えてますよー」アピールくらいはしてほしいものだ。……緊急事態だ、と言われればそれまでだが。

　ただ、一つだけは確認しておく。

　「ソラのほうは、ちゃんとそのあたりのモニターは管理されてるんですか？」
　「ああ……もちろん……彼女は対外的には……蒼夜姉さんの病院で「新しく購入したメデュキュボイドの試験患者」という扱いになって入院しているはずだ……ある程度の実験の結果は出たから……僕は満足だけれど……蒼夜姉さんはそうじゃないだろうからね……心配かい？」
　「ええ、勿論。アイツはもともと危なっかしいところがあるやつなんで」

　ソラの、安全だけは。
　呼白さんは、その言葉にまた意味深に笑う。が、今度は説明付きだった。

　「『あいつ』か……羨ましいね……僕にはそんな風に親しく呼べる友人は……対等に向き合えるような人はいない……僕だけじゃない……玄路兄さんも、蒼夜姉さんも……同様のはずだ……」
　「……ああ、なんとなくわかりますね」

　彼ら四神守は、異常者……もう少し正確に言うのならば、「突出者」なのだ。知識も、思考も、発想力もあまりにも世の平均とかけ離れている。俺は幸か不幸かそんな人間ではないのだが、まさに「そういう人間」であるこの人はさぞやその苦悩のど真ん中にいることだろう。

　あるいはそれは一つの「勇者の苦悩」の形なのかもしれない。

　「だから僕は……『その理由』をフラクトライトに求めた……もし本当にフラクトライトこそが『その理由』であるのなら……人はもっと高みへといける……幼き頃の訓練で絶対音感を生み出すように……人を人為的に「そういう人間」にできるようになる……」
　「呼白さんの研究は、それを……『人間の進化』を目指して、ですか？」

　俺の問いかけに、若き科学者はゆっくりと首を振った。

　「まさか……僕はただ……周りの人間のくだらなさに……嫌気がさしているだけさ……世界の人間が皆……四神守のように……あるいは茅場晶彦のように……頭の回転が速ければ……もっと世界は違ったものだろうとね……」

　呟くように言う呼白さんの顔は、表情こそ先ほどまでの口元の笑みのまま。
　しかしその声色には先ほどまでと違い、どこか自嘲気味な響きがこもっていた。

　「まあ、全員蒼夜さんや玄路さんな世界なんて俺はぞっとしますがね」
　「ふふ……僕は……なかなかに刺激的で……楽しいと思うよ……」

　だから俺は、わざとふざけておく。

　残念ながら俺にはその苦しみは理解することはできない。いつでも脇役で、いつまでもその他大勢の一人でしかない、そんな俺。呼白さん達のような、あるいはかの『黒の剣士』のような、ごく一握りの人間たちの歩む「勇者の世界」には、俺は行けないのだ。そんな力も、器も、俺にはない。

　だが。

　（……今回だけは、特別だ）

　力が足りずとも。
　器でなくとも。

　今、この時だけは、俺は『勇者』となる。
　「お姫様」を助け出すために異世界へと赴く、そんな一人の『勇者』に、だ。


◆


　―――大規模な研究を行うには……「研究の目的」が必要になる……

　呼白さんは俺にそう言った。考えてみれば当たり前のことだ。これだけの大掛かりな機械、動かすだけで相当に金を使うだろうことは想像に難くない。それを出させるためには「ちょっと使いたいんですー」で済まないのは自明だ。

　そしてその、今回の『研究の目的』。

　―――記憶や知識ではない……「純粋なフラクトライト同士の相互作用」……

　俺は異世界、『アンダーワールド』に、記憶をブロックされた状態で送り込まれることになる。そして世界のどこかにいるソラを探し出して、その記憶を取り戻させる。まるで御伽噺の『運命の再開』じゃないかと笑いたくなるが、呼白さんの研究と予測によればそれは決してありえないわけではないのだそうだ。

　―――君が彼女の「フラクトライト」を見分けられるか……そして彼女のフラクトライトを君が再生させられるか……あるいは君のフラクトライトがこの世界と同様に作用していくか……実験のデータとしてはなかなか有益だ……

　滔々と語られる話はやはり難しく、俺にはいまいち理解できない。
　だが、理屈面の話はもう、どうでもよかった。


　俺が分かっておくべきなのは、簡単。

　俺は今から、記憶も何もないガキとなって、異世界へと旅立つ。そこで俺は同じように（と言ってもこちらはブロックされているわけではないので、俺の様に完全に記憶喪失、ってわけじゃないのだが）記憶の無いソラを見つけ出す。

　（要は、「お姫様を探せ」ってわけだ）

　任せろ、と心の中で笑う。
　顔が違っても、声が違っても、記憶が無くても。

　ソラを見分けることだけは、出来る。

　勇者でもヒーローでもない、そんな振る舞いができる自信なんて全くない。
　けれどもそれでも、ソラを見分けることだけは、俺は絶対の自信を以て胸を張れた。


◆


　そして、彼は知らない。

　「ウィルスチェック、完了ですー！」
　「……ご苦労だったね……さすがに……仕事が早い……」
　「申し訳ありません。しかし……」
　「ああ……皆まで言う必要はないよ……玄路さんが許したなら……是非もない……」

　アンダーワールドへと赴くのが、「彼一人」でないことに。

　「……従者として、最大限のことをしたいのです」
　「牡丹ちゃんは真面目ですねー。でもその気持ちは私も分かるですよー」
　「ふむ……僕も……興味があるね……」

　牡丹の手に握られた、今のご時世にはかなり大きな、そんな記憶媒体。

　「ありがとうございます。……では」

　それが、彼の旅立ったアンダーワールドの世界へと、かちりと音を立てて接続された。 

　この辺までで、いったん更新停止ですかね。
　アンダーワールドは、「こんな話にしたいなー」はあるんですがそれをどの場所でやるかがまだいまいち決めきれていないので。ここまで読んでいただき、ありがとうございました。