銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　

　ブラスターが交差した瞬間、言葉にラインハルトは岩場に走った。
　ヘルダーも同様だ。
　驚いた視線が交錯したのは一瞬のことで、同時に同じ岩場に飛び込んだ。
　直後に穿たれるのはブラスターの嵐。

　逃げ込んだ岩を削らんばかりの勢いに、ラインハルトは舌打ちをした。
「敵の動きが、早過ぎる」
　呟いた言葉は、敵の動きによるものだ。
　問答無用で放たれるブラスターは正確に二人の命を狙っている。

　味方部隊が炎上したのは十数分も前。
　それから即座にこちらに反転攻勢をするなど。
　強い視線が隣のヘルダーを捕えた。
　憮然とした表情が映る。

「無線も、味方にも連絡はしていない。知っているのはあの場にいた連中だけだ」
「それが裏切ったとは？」
「マーテルはないな。あいつはそんな大事に手を染められる人間ではない。だから、私も伝えなかった」
　何がという言葉は隠す様子に、ラインハルトは皮肉気にヘルダーを見た。

　他にいた者の名前を考えている様子に、ラインハルトもしばらく考えて、首を振る。
「いや裏切りではないな」
「なぜそう思える」
「もし裏切りがいるのならば、こんな場ではなく、同盟軍が基地に攻めた時に裏切ればいい」
「間に合わなかったかもしれない」

「ならば、次まで待てばいい。今更前線指揮官の貴殿と私を殺しても何もならない。同盟にとっては今の我々に、そこまでの価値はない」
「正直な男だ。確かに、帝国にとっても同盟にとっても前線指揮官や寵姫の弟など、何の価値もないだろう。むしろ、帝国では喜ぶ者の方が多いか」
「ああ。残念ながらその意見には同意しよう」

「ふん――で、それが分かったところで現状には変わりがないな」
　ラインハルトが見上げれば、遥か頭上に同盟軍の姿がある。
　数こそは多くないが、それも時間の問題だろう。
　すぐに援軍がくれば、囲まれることになる。

　そして。
「敵の自滅は期待できそうにないか」
　小さく吐いた言葉に、同じく顔をあげていたヘルダーがラインハルトを見た。
「敵がこちらに近づけば楽ができたのだが」
　そうすれば敵将を狙い、あるいは接近によって功を焦った隙をつく事が出来る。

　それを期待している表情に、ラインハルトはもう一度頭上を見上げた。
　こちらに姿を見せないように、それでいてこちらの動きを釘づけにするように放つ指揮官へと。
「相手の指揮官は、今まで敵の前線基地の指揮をしていた男のようだ。難しいな」
「知っている男か」
「突撃の際に何度か」

「……それは手強いな」
　ヘルダーの言葉に同意するように、ラインハルトは頷いた。
　功を焦ることもなく、無理もせずに出来る限りで最大の出血を強いる。
　今回も突撃をすることなく、ただ味方の援軍を待っている。
　時間を稼げば味方だけでなく、敵の増援も来る事を理解している。
　それを天秤にかけた結果、時間を稼ぐ事を選択した。

　そこには戦功も、あるいは保身もない。
　ただ出来る限りの事をする。
　当たり前のことであるが、それをされる今は笑えることでもない。
　あるいは。

　苦く表情を作った姿に、ヘルダーがブラスターを撃ちながら、怪訝に眉をしかめた。
　敵の攻勢の前には何ら意味を成さないことだが。
「敵はこちらの増援を待っているのかもしれない」
「……それは相手に不利に。いや、なるほど。狙撃兵の理論だな」
　ラインハルトは黙って頷いた。

　敵の侵攻を止める際に、狙撃兵は頭を撃ち抜くことはない。
　撃つのは足や肩など、戦力を削ぎ、なおかつ死なない場所だ。
　そうしておいて、助けに来た味方を撃つ。
　もし助けに来なければ、怪我をした味方を撃って、悲鳴を上げさせる。
　その悲鳴を上げさせる立場は。

「帝国にとってはどうでもいいが、私は利用価値はありそうだ」
「そう思うのならば、ブラスターを撃たずに身体を外に出さないことだ」
　再びブラスターを撃ちかけて、ヘルダーは苦笑した。
　小さく息を吐いて、ブラスターを手に岩に身体を預ける。
「ミューゼル少尉が私の身体を心配するとはな」

「私はまだ死ぬわけにはいかない」
　強い言葉に、ヘルダーは小さく笑う。
　身体を乗り出さずに、顔を出した。
　敵はラインハルトの考え通り、こちらに対して突撃をせずに待っている。

　おそらくは味方を。
　損害を出さずに敵を撃ちとれる人員を集められれば、突撃にするのだろう。
　あるいはこちらが先に人員を集められれば。
　……チェックメイトだな。
　もし敵よりも先に味方が現れれば、敵は撤退するだろう。

　そうして来るのは敵の爆撃機によるナパームの炎。
　むしろ、敵はそれを望んでいるのかもしれない。
　八方ふさがりの現状に、ラインハルトは隣で親指を食んだ。
　まだ幼年学校を卒業したばかりの若造。

　命をビットした戦場など、経験したこともない。
　だからこそ、幾ら天才といえどもヘルダーは負けないと思っていた。
　知識ばかりの天才など、軍にとっては無用の長物でしかない。
　貴族にとっては、好きにできる獲物に他ならない。

　だが、奴が経験を手にすれば。
　彫像のような金髪の若者が、逃げだす策を考えている。
　まったく――。

　＋　＋　＋

「ミューゼル少尉」
　隣から聞こえた言葉に、ラインハルトはヘルダーを見る。
　そこには唇をあげて、苦い表情を浮かべる姿があった。
　何も思いつかないのならば、思考の邪魔だ。
　そう呟きかけた声を押さえるのは、ヘルダーの瞳だ。

　決意。
　そうとしかとれぬ瞳が、ラインハルトを見ている。
「先ほど私は何とかしてみろと、言ったが。何とか出来る方法がある」
「……何を？」
「思いつかぬか」
　嘲笑すらも浮かべた表情に、ラインハルトはしばらく待って頷いた。

　有利な地点からの一斉射撃。
　それはラインハルトを殺すだけではない。
　集まった味方すらも一蹴する悪魔の罠だ。
　それを回避する策は、いかなるラインハルトも思いつけないでいる。
　覚悟を決めて、走るか。

　分の悪い賭けであるが、座して死を待つ趣味はラインハルトにはなかった。
「そうだろうな。ミューゼル少尉は、一族郎党が処刑といった。だが、それ以外にも助かる方法はあるのだ」
「……」
「聡明な君のことだ。その策はわかったようだ」

「本気か？」
「冗談ならば、私も嬉しいがな」
　憮然としたラインハルトに、笑い声が響いた。
　楽しげな、面白げな声だ。
「最後に君のそんな顔を見れて、嬉しい」

「本気で言っているのか」
「だから貴様は若造というのだ」
　ラインハルトの言葉を撃ち消すように、強い言葉が響いた。
　彼を睨むように、そして、嘲笑うようにヘルダーは見ている。
「お前が姉を、キルヒアイスを大切にするように、我々にも大切にすべきものがある。それは命を賭けてもだ」

　叫ぶように放たれた言葉に、ラインハルトは反論ができない。
　お前らと一緒にするな。
　そう浮かんだ言葉は、ヘルダーの瞳にかき消された。
「私が死ねば、家族が助かる。ならば、私は命なぞ幾らでも手放そう。暗殺を行う前に、無様に戦死した――そう聞けば、いかに雌狐も私の家族に手は出さぬだろう」

「……貴殿は。ヘルダー大佐はそれで良いのか」
「初めて階級を呼んだな」
　微笑。
　そして、小さな笑みを浮かべながら、ヘルダーはラインハルトを見る。
「賭けは引き分けだな」

「何を？」
「そうだろう？　結局、貴様は私を何とかすることはできなかった。だが」
　言葉と共に、ヘルダーは懐に手を入れて、放つ。
　それは一枚の紙切れ。
「雌狐の手紙だ。何の証拠にもならないがな」

　苦笑。
「もしヴァルハラに来ると言うのであれば、その時は賭けに勝ったと。そう言ってから来ると良い。何もなければ、そのまま現世に突き落とす」

　＋　＋　＋　

「おおおおおおっ！」
　叫んだ声は咆哮。
　力強く呟いた声は、まるでレーザーすら避けるようだ。
　集中されたレーザーは動き出したヘルダーを狙い、しかし捉える事ができない。

　雪原を獣のように駆け抜けて、ブラスターを放った。
　突然の攻勢に、同盟軍が驚いたようにたじろいだ。
　動揺している。
　ならばと、ふらつく足に更に力を込めた。
　第一戦にいた頃ならば、この程度で疲労など覚えなかっただろう。

　後方任務と思い、身体を鍛えなかったことが悔やまれる。
　だが。
　ヘルダーは表情に笑みを浮かべて、同盟軍を見る。
　戦場を走りきることはできずとも、一矢報いことは可能。
　見れば、先頭に立つ指揮官も若い。

　ラインハルトほどではないにしろ、ヘルダーにとっては子供と同じような年齢だ。
　それを可哀そうなどとは思わない。
　戦場に立てば存在するのは味方と敵。例え撃ちとられようが、無駄にはしない。
「ぉぉ！」
　叫んだままに引き金を引いた。

　放たれた弾丸からブラスターが放たれ、敵指揮官の近くで雪をまき散らした。
　敵が銃撃を止めて、慌てたように周囲が指揮官を庇うように走る。
　だが、それを手で制止し、二つの双眸が冷静にこちらと、続いて岩陰に残したラインハルトを見ていた。
　少しは焦ればやりやすくなるがな。

　襲い来る敵に怯むことなく、周囲にも視線を走らせる姿にヘルダーは小さく舌打ちをした。しかし、それでも他の手は止まった。
　チャンスとばかりにさらに接近するヘルダーに、指揮官が小さく息を吐いた。
　一瞬の逡巡。

　すぐに下された命令は、即座の反撃だ。
　僅かでも迷えば、その首をかき切ってやったのに。
　苦虫を噛み潰したヘルダーを狙うブラスターに志向性が生じた。
　それまでただ闇雲に撃っていたブラスターが、進行方向を予測するように前方へと集中。
　必然的にヘルダーは進路を変えるが、それは今までの回避ではなく、誘導された逃亡だ。

　岩場へと追い込まれていると知りながらも、逃れる事ができない。
　追い詰められながら、ヘルダーは小さく笑む。
　こちらを狙い始めたということは。
　ブラスターの弾倉を交換しながら、ヘルダーは視線を横に向ける。

　ヘルダーにブラスターが集中すると同時、走り抜けるラインハルトの姿があった。
　良い判断力だ。
　こちらを振り返れば、敵はその瞬間を狙い撃つ。
　あるいはそれが敵の狙いであったのかもしれないが。

　あとはこちらが時間を稼ぐだけ。
　右へ左へと動きながら、小さな岩場へを走り抜ける。
　やがて足が限界を迎えた。

　自らの意思に反して折れる足。
　動きの止まったヘルダーをブラスターの閃光が捉えた。
「かっ……」
　小さく血を吐いた。

　そこに、押し寄せるは幾筋の光。
　胸を、足を、腕を――閃光によって貫かれながら、倒れていく。
　視界が若い指揮官と、そして。
　倒れながら見たのは、ヘルダーを囮として駆け抜けるラインハルトの姿だ。

　まったく。
　ヘルダーは思う。
「年は取りたくないものだ」
　優秀すぎる味方に、優秀すぎる敵。
　老骨の時代は終わったか。

　だが、望みがあるとすれば。
　……私もともに戦いたかった。
　小さく呟いた意識は、一筋の閃光によってかき消された。

　＋　＋　＋

　敵の射程外に達して、ラインハルトは汗に濡れた顔で振り返った。
　吐き出す息は荒く白い。
　息を息を吐きだしながらみれば、降りてきた敵の指揮官が見える。
　小さいながらもはっきりとわかる。

　自らと同じ金色の髪をした男だ。
「ラインハルト様」
　かかった声に、ラインハルトは振り返った。
　キルヒアイスだ。

　その後方からは息も絶え絶えに、マーテル中佐の姿もあった。
「ミューゼル少尉。大佐はいかがした」
　その問いにラインハルトは視線で、同盟軍を示す。
　小さく息を飲む声が聞こえた。

「御無事でよかった」
「ああ」
　返事をしてから、しばらくの間があった。
　あちらもこちらをじっと見ている。
「戦いますか」

「……勝てるか」
「……」
　ラインハルトの問いに、答えるのは沈黙だ。
　やがて、頷きかけたキルヒアイスをラインハルトは言葉で止めた。
「戻ろう。命をビットするには、あまりにもわりにあわない」

「しかし」
「わかっている。あの指揮官――名前を調べられるか」
「ええ。すぐに」
　いまだ呆然と立ち尽くすマーテル中佐の隣を歩き、ラインハルトは視線を落とす。

　カプチェランカでの戦いは、ラインハルトにとってはまったくの無駄で、意味のない戦闘のはずだった。
　しかし、まだまだ学ぶことは多い。

　自分達以外は阿呆ばかりと思っていたが、存外敵も味方もそうではないようだ。
　なればこそ、味方が必要だ。
　強く思い、ラインハルトは雪を踏む足に力を込めた。

　足踏みをしている時間はない。

　＋　＋　＋

「良いのですか」
「これ以上、深入りをして犠牲を出す必要はないさ。無傷で敵指揮官を撃ちとれた。それで十分じゃないか？」
「にしては、戦果に満足されていないようですが」
「今回が最大のチャンスではあったからね」

　部下もいない単身の状況下で、おそらくこの先にはこれ以上のチャンスはない。
　予想外だったのはヘルダーの特攻。
　もしヘルダーに狙いを切り替えなければ、捨て身となったヘルダーによってこちらも被害がでた。だから、そうせざるを得なかった。

　あるいは、もう少し時間を置いてからの方が良かったか。
　いや、そうすればキルヒアイスが戻っていた。
　彼の腕を勘案すれば、下手をすればこちらの味方にも被害があっただろう。
　他部隊を誘うべきだったか。

　そうなれば、戦闘にすら間に合わなかっただろう。
　敵指揮官を発見したとの無線連絡をしてから、いまだに援軍が到着しない事がその証左。
　結局は敵が一枚上であったのだろう。
　あるいは何らかの力で、ラインハルトは守られているのかもしれない。

　馬鹿馬鹿しい。
　浮かんだ考えを、アレスは首を振って消した。
　彼ら生き残った事は、奇跡などという漠然としたものではなく、彼自身の判断力と、そして、ヘルダーの捨て身があってこそだ。
　ラインハルトも、そして彼も、自らの力で行動し、そして失敗すれば死ぬ。

　みれば、ようやく到着した赤髪の少年がラインハルトに言葉をかけている。
　人影がようやく認識できる距離。
　しかし、アレスはラインハルトと確かに視線を交わした。

　遠目からもはっきりとわかる英雄の気配。
　その英雄は今回を糧にしてさらに大きくなるだろう。
　やがて、巨大に成長した彼は帝国を、そして同盟を食らう。
「大変だな」

　肩を叩いたバセットが驚いて目を開き、そして微笑んだ。
「いえ。少尉と共に戦うことに大変な事などありません」

　目を輝かせる姿に、アレスは苦笑を深めて、歩き始めた。