少年少女の戦極時代Ⅱ

「あたしが？」
「うん。当時の僕ら以上にやつれてたのに、わざわざ僕に会いに来て――」


　“室井咲としてじゃない。リトルスターマインのリーダーとしてでもない。ヘキサのトモダチとして。ヘキサ、自分が止められない時は、きっと、あたしたちに託しただろうから。お兄さんたちを、とき放ってあげること”


　人類を選別する重責から。
　沢芽の街を焼き払う苦悩から。
　限られた人しか救えない悲しみから。

　それらの全てから貴虎と光実を「解放」してほしいと。


　“光実くん。プロジェクトアークをつぶそう”


　例えそれで人類が生き延びる術が断たれても、「妹」としての碧沙は「兄」を最優先にする。親友だから確信を持って言える、と。

「……僕らからプロジェクトアークを取り上げるんじゃない、重荷をどかして楽にするんだって。かなり乱暴なやり方だったのは、否定、できないけど」

　光実はユグドラシル・コーポレーションの幹部になって得た権限で持ち出せる限りのデータを持ち出し、元リトルスターマインのナッツと協力し、プロジェクトアークの詳細を世界中のあらゆる動画サイトで放映し、暴露した。

　光実は計画を壊すことで、貴虎は計画を壊されることで、確かにそれぞれ「世界を救う」という目的から解放された。
　個の人間として、一戦士として悩むことを許される身になった。


「――そんな大変なこと、しでかしちゃったのね、あたしたち」

　一時的に救済できる人数だけなら、大樹除去作戦のほうが断然多い。だがそれは苦肉の策であり、生き延びた人類の全てがヘルヘイムの果実を食べてしまえば即、帳消しになる程度のものだ。

「でも感謝してる。僕たちを碧沙の遺志に逢わせてくれて。だから今の僕があって、今の兄さんがあるんだ」

　ね、と光実が貴虎に笑いかける。貴虎はほんのわずかだが口の端を上げて応えた。

「今回の決戦だって、咲ちゃんと紘汰さんが戒斗から得た情報のおかげで、兄さんの研究の裏が取れて実行できたんだ」

　戒斗の名が出て、ぴく、と咲は震えた。膝の上で両手を握りしめると、スカートにしわが寄った。

「駆紋戒斗と戦いたくないか？」

　貴虎からストレートに問われ、咲は首を横に振った。

「戒斗くんが敵でも戦えます。ただ――」

　ただ、なぜだか、戒斗は咲たちの前にもう姿を現さない気がした。

「――いえ、忘れてください。作戦には呉島さんも参加するんですよね？」
「ああ。お前たちとは別の部隊だが」

　おそらくはこの国、この世界中の誰よりも、呉島貴虎はアーマードライダー歴が長い。大樹サイズのクラックを開く指揮など、貴虎でなければこなせない。
　だから一言「気をつけて」と言おうと思ったのだが、貴虎の顔つきを見て、それを言ってはならないと感じた。

「私はリーダーだからな。どんな作戦(ふね)だろうが最後まで留まるのが私の義務だ」
「……分かります」

　幼かったとはいえ、咲はリトルスターマインという集まりのリーダーだった。それだけでおこがましいが、貴虎の考え方は理解できた。

「大分時間が過ぎちゃったね。――咲ちゃん。そろそろ会社に戻ろう。あんまり長いこと咲ちゃんといると、僕が紘汰さんに怒られるや」 

　奪われたんじゃなく、取り外された。
　壊されたんじゃなく、解き放たれた。
　二人のためだけに行われたプロジェクトアーク潰し。救いが示されてるほうが残酷なこともあるよねって話。
　妹は最後の最後まで兄たちを想っていて、その想いを正確に、何の手がかりもなく汲み取ったのは、友情パワーなのでした。