少年少女の戦極時代Ⅱ

　ここはユグドラシル・コーポレーションが用意した避難用地下シェルター。外ではスカラー電磁兵器が使われるか否かという切迫した事態にまで発展している。

「じゃあね、光兄さん。ま(・)た(・)後(・)で(・)」



　光実は咲と碧沙を送り出してしまった。追うこともできず、諦めてチームメイトの下に戻った。
　コンクリート固めのばかでかい空間の隅で、チーム鎧武、そしてチームリトルスターマインは固まっていた。

「ミッチ。ちょっといいか？」
「なに、ラット」
「あの子たち、上に戻るって言ったよな。エレベーター、壊れてるんじゃなかったのか？」
「――、あ」

　声を上げたのは無意識だった。声を上げてから、さっと血の気が引いた。
　仲間から顔を逸らした。口を押さえても、出てしまった音は取り消せない。

　しかし、そんな光実の心情を知ってか知らずか、ラットは光実の両肩を掴んでまっすぐ目を合わせてきた。

「なあ、ミッチ。最近お前おかしいよ。なんか隠し事してるみたいじゃないか」
「そんな、こと」
「じゃあ何でさっき嘘ついたんだよっ」

　俯く。どんな答え方をしても、ラットたちにとってはウソの上塗りだ。

「紘汰さんもだけど、ミッチもだよ。そうやって一人で抱え込む癖。仲間だろ？　俺たち」

　仲間だから。それを理由に全てを打ち明けられたらどんなに楽か。
　けれども、それはしたくない。彼らには陽だまりの中で笑って踊っていてほしい。
　だから、どの脅威も真実も、光実の心の内に。


（貴虎兄さんはずっと僕と碧沙に対してそうしてきたんだ。僕にもできる。僕は呉島貴虎の弟だ）


「――仲間だからって、言えることと言えないことがある」

　光実はラットの腕を腕で押し返してどかした。なるべく冷たく聞こえるように声を低くしたつもりだが、上手くいっただろうか。

「いいじゃないか、別に。確かにフリーステージのことは嘘だよ。でもここに来なきゃいけなかったのは本当なんだ。僕がいいって言うまでここにいる。それだけでいいんだよ」

　リカとチャッキーから畏怖のまなざしを向けられる。仲間に向ける目ではない。――ああ、そんなふうに見られたくなくて、がんばってきたはずなのに。

　見えるようだ。ラットやリカやチャッキーの中の「ミッチ」が崩れて行くのが。
　やめてそんな目で見ないで、と泣いて訴えたい衝動を、胸の中、全力で圧殺した。

「ユグドラシルに関係あることなの？」

　舞が探るように口にした単語。彼女の平和を壊した、忌むべき組織の名。

「前にミッチと紘汰、言ったよね。インベスゲームを流行らせたのがユグドラシルだって。もしかして今回も」
「ちがいますッ!!」

　あまりに大声だったため避難してきた住民の目がこちらに向いた。だが、光実にそれらを気にする余裕はない。舞への釈明だけしか頭になかった。他でもない、舞だから。

「ちがい、ます……関係、ありません。ユグドラシルは関係ないんですっ……だから……」

　おねがい。きらいにならないで。その想いだけがぐるぐると回って、目尻に辿り着いて、涙に変わる。
　情けない。好きな人の前で、男の自分が泣くなど、恥ずかしいだけなのに。

「分かった……ごめん、ミッチ。いるよ。ミッチがいいって言うまでここにいるから。泣かないで？　ね？」
「すい、ませ…っ」

　俯いた光実の頭を、舞がゆっくりと撫でた。その感触はそのまま縋りたいほど暖かくて。

　貴虎のように秘することもできなければ、碧沙のように懐を曝け出すこともできない。
　中途半端な自分が情けなくて、悔しくて、一層、涙が落ちた。

　その涙を、舞は戸惑いながらも、スカーフで拭ってくれた。 

　両極端な属性に挟まれた真ん中の子の話。

　これが原作ならミッチは隠し通せたのですが、いかんせん我が家のミッチはここに至るまでに碧沙・咲の影響受けまくりで闇堕ちしてませんからねえ。黒ミッチがお好きな方には申し訳ないです。白ミッチは割と言い訳もめちゃくちゃです。
　ラットの台詞は諸事情でカットしたのですが、もったいないくらいいい台詞だったのでここに持ってきました。

　舞のスカーフは、実は戒斗のケガに応急処置で使ったアレと同じ物だったりします。あのスカーフ、自分は舞の濃やかさの象徴だと思っております。