ネギまとガンツと俺

　

　屋根から屋根へ。

　飛ぶ。

　飛ぶ。

　飛ぶ。

「――見えた」

　呟きと共に犯人を確認。

　どうやって俺よりも早く到着したのか、ネギと裸拳で打ち合っている桜咲さんの姿も。

　実力自体は彼女のほうが上のはずなのだが、ネギのことを気遣って武器を使っていない上に遠慮している。それに対して、ネギには一切の手加減がないのでどちらかといえばネギが優勢に見える。

　遠慮する桜咲さんと遠慮無しに殴りかかるネギ。どちらが正気ではないのかなど一目瞭然だ。

　つまり告白された人間はネギということになる。おそらく相手はここにいない宮崎さんだろう。

「やっぱり……か」

　正直、彼でないことを願っていた。

　余りにも迂闊な姿は見たくなかった。３－Ａをしっかりと担任できている姿を見たかった。

　経緯は偶然にも佐倉さんから聞いた。超さんがつかまりかけていた時のように『僕の生徒に手を出すな』的なノリだろう。

　それは俺には持ち得ない美徳だが、欠点でもあり、だからこそ今回のようなことに発展しうる。　

　――ネギの責任は俺が持ちます。

　昨日、学園長に言った言葉をフと思い出していた。

　超さんという３－Ａの生徒が魔法に関する違反をしたので、記憶を消去するために連れ去ろうとした魔法教師達からかばったネギは『僕が全ての責任をもちます』と言った。

　超さんがなにかをしようとしていることは明らかだった。

　彼女が具体的になにをしようとしているかはまだ何もわかっていないとはいえ、それが魔法協会に対しての明らかな違反が見られたときには、ネギがオコジョにされてしまう。

　単なる刑事事件ですら、十分に起こりうる事柄を見逃せば不法行為とみなされ、罰せられたり注意されたりすることもある。それが秘匿厳守の魔法協会なら、尚更そういった類での罰は厳しいはずだ。

　このままではネギがオコジョにされると断定してもあながち間違いではないだろう。

　まだまだ子供でしかないネギの責任係として副担任という教職についた以上、ネギの代わりに責任の全てを受けるのは当然のこと。

　オコジョになること自体はたいしたことではない。当然、恐怖もない。教師をやめることになるが、それもたいしたことではない。

　だから、後悔はない。ただ、不安はある。

　今現在、ネギが担任になったことで魔法を知ることになった生徒は約半数。このペースでいけば全員が知ることになってもおかしくはない。

　特にネギはまだまだ子供で、魔法を知った生徒達中学生は戦場での恐ろしさも知らずに好奇心やら幼い正義感やらでネギのために何かをしようとするだろう。

　それを拒絶することはきっとネギには出来ない。

　それが、危ない。

　生徒達が魔法を知ること自体に反対するわけではないが、不必要な危険に巻き込む可能性を大きくすることにはやはり不安を感じずにはいられない。

　――む？

「生徒の心配……俺が？」

　今までのように副担任として、ではなく一個人として。その自分への違和感に首を傾げつつも、どこかで納得している自分がいて。

「……悪くない」

　かすかに呟き、意識を再度ネギへと向けた。

「……」

　一つ手前の屋上で立ち止まる。

　目の前で繰り広げられる桜咲さんとネギの動きはなかなかに見ごたえがある。

　学園祭の期間は３日間。

　今日がネギ達といられる最後の時間かもしれない。

　突如一帯に光が広がり、「あ」という桜咲さんの声が響いた。

　猫騙しのようなものだろう。初歩的だが、効果的な一手だ。事実、ネギは簡単に彼女の間合いから離れて標的である少女を追いかけていってしまった。

「ああっ、しまった！」
「なにやってんだよ姉さんーーっ」　

　桜咲さんとカモの声に、軽く笑ってしまう。

　すぐにネギを追いかけだす彼女達を端目に見やりつつも、俺も追跡を再開する。

　――そろそろ威力を抑えたＸガンなら、大怪我する心配はないか？

　そんなことを思いつつ。




　刹那におとりを任せて逃げていたアスナと宮崎は行き止まりにぶちあたり、立ち往生していた。

「ええーーっ！　大人のキス！？」

　アスナの声が驚愕の声が響く。

　宮崎のどかがネギに伝えた言葉は『大人のキスをして欲しい』ということらしい。

　彼女本人は告白したつもりはなく、ネギの魅力にやられて思わず口走ってしまったという程度のこと。まさかここまでコトが大きくなるとは思ってもみなかっただろう。

　そして

「お待たせしました。宮崎さん」

　問題の少年が現れた。

「ぎゃあネギ！？　どどどどどするの、本屋ちゃん！？」
「いえそのあのっ……！」

　予想以上の早いご到着に慌てふためくアスナと宮崎。その間にもネギがゆっくりとその歩を進める。

　そのまま彼女達に手を伸ばしかけたその時、天から幾本もの魔法の矢が降り注いだ。呪文詠唱は聞こえなかったので無詠唱か、はたまたそれほどの遠距離から放ったのか。

　ともかく、助けは現れた。

「こんなことだと思っていましたが……ミイラ取りがミイラとは情けないですよネギ先生」

　高音と佐倉。

　周囲には影のような覆面の黒装束の使い魔が１０体程、彼女達を護衛するかのように控えている。これも高音の魔法だ。

　彼女達が微妙に首をキョロキョロさせているのは先に駆けて行ったはずのタケルの姿を探しているのかもしれない。

　彼がいないことに軽く首を傾げる２人だったが、すぐに思考を切り換えて、目の前の問題児と向き直る。

「少々手荒に行かせもらいますよ」　

　呟く彼女に、だが既にネギは動いていた。魔法で強化した身体能力と古菲に習った武術を駆使し、次々に使い魔たちを吹き飛ばす。

　ものの数秒で使い魔を片付けたネギはすぐさま高音と佐倉に魔法を放つ。

「風花　武装解除」
「きゃあああ！！」

　服が破け、ほぼ裸にさせられた彼女達はそこでチェックメイト。女性らしい悲鳴をあげ、ぺたんと座り込むこととなった。

　ここまで５秒と経っていない。

　高音と佐倉が優秀な魔法生徒であることを考えれば、ネギの実力の高さが窺える。

「うふふふ……のどかさ～ん」

　まるでターミネー○ーの如く目を光らせて一歩ずつ彼女達に近づいていく。

「誰か助けてー！　刹那さーん！！」

　最早逃げ場はない。助っ人にきた高音たちも数秒で敗北。こうなれば自分が戦うしかないと、少女たちが身を固くする。

　宮崎の唇を奪おうと駆け出したネギに遂にアスナも諦めたように呪文を。

「アデアット！」

　彼女のアーティファクト、魔法を全て無効化するというハリセンが姿を現す。

「逃げなさい！」

　高音の言葉に、だがアスナはそれに軽く首を振ってネギと向き直る。

　ここで行き止まりのうえ、四方２０Ｍもないこんな狭い場所でおいかけっこしてもすぐに捕まるということを彼女なりに理解しているのだ。

　――だったら！

　迫り来るネギにハリセンを振う。数合の打ち合いをアスナはどうにか凌ぐことに成功した。防御で一杯一杯ではあったが、それでもネギの猛攻を止めたことにギャラリーと化している宮崎や高音たちの表情が少なからず驚きの色に染まる。

　ただ、本人にそんな余裕はない。

　――めちゃくちゃ強くなってるじゃん、こいつ！

　内心で冷や汗を垂らすアスナに宮崎が「アスナさん」と心配そうに声をかける。

「大丈夫！　任せて本屋ちゃん！！」

　級友を守るように、そして安心させよるようにビシリと言い放った。

「本屋ちゃんの唇は私が守るわ！　本屋ちゃんにキスしたかったら私にキスしてから行きなさい！」
「「「「「……」」」」」

　僅かの沈黙が流れた。

「クス」とまるで誰かが笑ったかのような音が聞こえたのは気のせいだったか。　

　そして運悪く、ここはまだ世界樹の範囲内で。

　再度ネギの目が光る。

「わかりました、ではまずアスナさんにキスで」

「え……あれ？　あ」

　そこでアスナ本人もやっと台詞のチョイスミスに気付いたのか。慌てて取り消そうとするが、今のネギには当然無駄。

　ネギがアスナにもキスをしようと襲い掛かる。

　反撃に転じても簡単に返され、そして高音たちと同じく「風花　武装解除」で半裸にされてしまった。

　構えをとかず、すり足で近寄るネギに遂に宮崎とアスナが諦めようとした時だった。

「……見学もここまでか」

　残念そうな呟きが耳に届いたと同時。どこから現れたのか、気がつけば黒の男が姿を現していた。

「「「「「？」」」」」

　目の前で突如、幽霊の如く現れたその姿に誰もが目を奪われる。

「大丈夫か？」

　安否を気遣うはずの言葉は、あまりにも棒読みでむしろ聞き手によっては嫌味にすら聞こえてしまうような口調。

　既に生徒達は夏服に身を包んでいるというのにもかかわらず暑苦しい長袖の詰襟の制服を着込み、短い黒髪、地味な顔。

「タケル先輩！？」
「ヤマト先生？」
「猛君！？」
「大和先生！？」

　――各人が各名称で呼んでくれるおかげで、判別がわかりやすくて助かるな。

　などと本気でどうでもいいことを頭の端に思い浮かべて、アスナ達を守るように立ち、さらにはいつもどおりののっぺりとした表情で、タケルはネギと向かい合う。

「せ、先輩！？　ネギ、すごく強くなってて！！」

　アスナがアタフタと伝えようとするが、タケルはそれを手で制止。そしておよそ彼らしからぬ優しい顔でアスナを見つめ、軽く、そっと、ただ一言。

「大丈夫」
「……へ」

　呆然と、間の抜けた声が漏れていた。

　再度、顔をネギに戻して、呼びかけるように呟いた。

「ネギ」

　タケルの声にも一切反応を示さず、それどころか今にも襲い掛からんばかりの様子をしている。

「……邪魔物は排除します」

　そして。

　ネギが襲い掛かった。

　八極拳の頂肘から始まり、止めることなき猛攻がタケルに降りかかる。

　すっと修行に付き合ってきたタケルだが、こうやってタイマンでガチの殴り合いは初めて。そもそも殴り合いなどタケルの苦手分野でもある。

　加えてネギは修行を始めて２ヶ月とはいえ、天才と称されるだけあってよく吸収している。

　必然――

「む、ぐ」

　数発がタケルの顎を捉え、蹴りが腹部を貫き、数Ｍの距離を吹っ飛ばされた。

　――こうなる。　

「せ……先輩？」

　アスナの心配そうな声を耳に捉え、すっくと立ち上がる。

　ダメージそのものはスーツの耐久性が勝っており皆無。だが、このまま殴り合っていても勝ち目はないことをタケル自身が薄々感じていた。

　――それでも。

　あと少しだけ。

　腰を落とし、構える。

　まだまだ速度も力もタケルの方が圧倒的に上だが、拳法の技がソレの優位性を認めない。いなし、かわし、巻き込み、確実な一撃をタケルの急所に叩き込む。

「……ははっ」

　楽しげな声がタケルから漏れ出ていた。

　――これが弟の成長を喜ぶ兄の感覚のようなものか？　……いや、そんないいモノでもないのか？

　これで何合目だろうか。

　いつの間にか、後ろでは刹那たちも見守っている。弾かれたタケルがまたもや、まるでゾンビのように立ち上がり、口を開いた。

「ネギ」
「どいて、ください」

　軽く乱れ始めた息も整えようとせず、ネギが動く。

「お前はいつまでそうやっている？」
「……」

　空中に身を乗り出し、脳天めがけて振り下ろされた蹴りを左腕で受け止め、ネギの腹部を狙った右腕が振われた。

「お前の真っ直ぐな甘さは美徳だ。それを捨てろとは言わない」


　――今回の件は宮崎さんに乱暴されたくなくて、ただ守りたくて危険域の近くにまで来てしまったのだろう。


「……」

　捉えたと思われたがネギの両腕によって、タケルは振るった右腕はガードされ、だが凄まじい勢いでそのまま吹き飛ばす。

　ネギへのダメージは少ないだろうが、タケルはそんなことを元々気にしていない。


「だが、もう少しだけ……もう少しだけ冷静に、周囲にも目を配れるようになったほうが良い」


　――そうでなければ、今のように周囲の人間にまで迷惑が及ぶ。


「…………」

　やはりノーダメージだったネギが勢い良く立ち上がり、再度構えなおす。それに合わせてタケルも軽く腰を落とす。

　再度、両者がぶつかり合った。


「いいか、ネギ。本当の戦場で最も重要なことは単なる強さじゃない」


　――今は、そうやって前だけを見つめて鍛えていても構わない。


「……」

　タケルの一撃はいなされ、バランスが崩れたところにネギは蹴りを腹部に突き込み、結果としてタケルは１，２歩下がってたたらを踏む。

　容赦なくその隙をついてネギが踏み込んだ。


「大事なのは自分を知り、そして何よりも周囲を見て知ることだ。」


　これさえ忘れなければ――


「ネギ。俺がいなくなった後もしっかりと担任……頑張れよ」


　――お前はもう、十分に強い。


　頂肘をくらい、後ろに弾かれて壁に激突。

「タケル先生！？」

　刹那が黙ってみていられなくなったのだろう。タケルの前に立ち、「あとは私が」と呟く。

　――その必要はない。

「いや、もう終わるから……大丈夫だ」

　すっくと立ち上がり、刹那を柔らかく押しのける。

「し、しかし！」

　その顔は心配げに歪み、タケルではネギの拳法に対抗できないことを彼女なりに悟った証でもあった。

　――そろそろ、お開きだな。

　頭を振った。

　タケルが伝えたかったことは既に全て伝え終わっていた。今のネギは人の言葉を聞いている様子が無いため、本当に伝わっているかどうかはタケルにはわからないし、その場にいたほかの誰でも判別はできない。

　だだ。

　――きっと今の言葉はネギの心のどこかに引っかかってくれている。

　なぜか、タケルは自然とそう思っていた。ニヤケそうになった顔を誤魔化すためか、そのままチラリと目の前に立つ少女を見やる。

「……」

　刹那の心配そうな顔に、タケルはやはり少しだけ申し訳ない気分になる。

　――まだガンツスーツは元気だが、これ以上彼女達に心配かけるのも少し悪いな。

　純粋な肉弾戦ではネギに勝てないことがコレで明らかになったわけだが、元々タケルは自分に自信をもっていたことがないので悔しがることではない。

　……１０歳の少年に殴られまくるという事実は少しだけ悔しがるべきなのかもしれないが。

　それでもいつかはこうなることは彼なりに理解していた。よって、動揺することもなく、落ち着いたままにため息を吐きだした。

「あと１５秒ほどで終わる」

　久しぶりの悪戯っぽい笑みがタケルに浮かび、それは確かに刹那の目にもまだまだ余裕が感じられるように写った。

「……」

　刹那が渋々と引き下がる。

　それを見届け、「よし」と軽く呟き、ネギに向かい合う。その際、例の兵器をホルダーから取り出す。

　奇妙なハンドサイズの円筒系の玩具―見ようによっては銃にも見えなくもないが、明らかに玩具と表現するほうが正しい形状をしている―を音もなく構え、ネギが警戒する瞬間すら与えないほど無造作にその引き金を引いた。

　かちりと、まるで玩具のような音がして、ギョーンと間の抜けた音がした。

「……？」

　何も起きない。

　誰もが首をかしげ、ネギもそのままタケルに突っ込もうとした時、いや正確には突っ込んだ時だった。

　ネギが至近距離にまで距離を潰し、その腕を振るう。

　まるで反応しようとしないタケルに、刹那が「タケル先生！？」と声をあげ、そして――

「っ！？」

　――ネギの頭部が、まるで何者かに殴られたかのように弾かれた。

　あまりのことに理解がおいつかず、少年先生がたたらを踏む。

「！　……？？」

　訳がわからず、首を傾げて、さらに――

「っぶっ！！」

　――弾かれた。

　背中から地面に倒れる。

　立ち上がろうして、また――

「ぐっ！？」

　――弾かれる。

　弾かれて、さらには弾かれ弾かれ……弾かれて。

　ネギが立たなくなったとき、それは遂に止まった。

「……よし、丁度１５秒」　

　何事もなく呟いたその言葉にはまるで疲れた様子は一切ない。

　呆気に取られた観客達の困惑をよそに、こうしてネギの暴走は終わりを迎えたのだった。




　ボコボコの面になったネギが木乃香の治療をうけつつも生徒たちに平謝りを繰り返す様を遠くから見つめる。

　今日のネギは魔法による攻撃が一切なかった。操られていない状態で戦えばもっと厄介だったかもしれない。

　威力を軽めに設定されたＸガンを見つめ、呟く。

「……らしくない」




　自嘲気味に浮かべた笑みは一体誰に向けられたものだったか。
 

※遅ればせながらガンツの原作申請を認めていただけたのでGANTZを原作に追加しました。
(2012/10/13)