ストライク・ザ・ブラッド～魔界城の主～

　絃神島。それが、太平洋のど真ん中、東京南方海上三百三十キロ近くに浮かぶ人工島の名前だ。ギガフロートと呼ばれる超大型浮遊体式構造物を連結して造られた、完全な人口の島である。総面積は約百八十平方キロメートル。総人口は約五十六万人。行政上は《東京都絃神市》と区分されているが、実際問題、東京都とはほとんどつながりのない独立した都市である。

　暖流の影響を受けた気候は穏やかであったり日照りであったり。どちらにせよ、気温は真冬でも20度を超える。つまり、常夏の島なわけである。

　ただ、この島は決して観光スポットなわけではない。それどころか、入島にも離島にもかなり厳重な審査があり、ただの観光客が訪れることはほとんどありえない。

　そして、この島の構成物は、金属や樹脂だけではない。最新技術を結晶して造られたカーボンファイバー、そして《魔術》――――

　絃神市が学究都市として機能している理由の一つとして、この島が特別な区分に分けられているという事実がある。

　《魔族特区》。《聖域条約》によって定められた、魔族が人間と同じように暮らせる土地である。人間の中には魔族をいまだ嫌悪する者もいるため、そう言ったものからの迫害を逃れるためには魔族特区は非常に重要であった。

　絃神市は、ありとあらゆる魔族を保護してくれる。そう、たとえそれが、《世界最強の吸血鬼》なんて馬鹿げた肩書きを持つ、《第四真祖》だとしても――――。


　＊＊＊


「あああぁ～……熱い……焦げる……灰になる……」

　時は十月のはじめ。時間は正午近く。昼食時である。込み始めたファミレスの一角。はこばれてきたばかり冷や水の置かれた、窓際のテーブルに複数の男女が腰かけている。

　ひとりは、髪の毛が灰色がかっていることを除けば取り立てて特徴のない少年である。それなりに造りのいい顔ではあるが、さほど美男子なわけでもない。加えて纏う気だるげな雰囲気が、その作りの良さを台無しにしている。

　その隣で、灰色の髪の少年の汗を拭いているのは、黒とも茶色とも取れない髪の毛の、綺麗な顔立ちの少女だ。どこか儚げではあるが、弱そうではない。鍛え上げられた刀の雰囲気である。立てかけられたギターケースが、恐ろしく不自然である。纏う服は通っている学校の制服だろうか。

　少女の行いをどこか不機嫌そうな表情で眺めるのは、華やかな金髪の少女だ。制服は黒髪の少女の物と同じ形状だが、リボンではなくネクタイが付いている。良く着崩された制服は、金髪と相まって非常に良く似合っている。不思議とけばけばしさを感じないのは少女のセンスゆえか。

　最後の一人は、つんつん髪の茶髪の少年である。体格は灰色髪の少年と同じくらい。何かを企んでいるようなシニカルな表情を浮かべている、軽げな少年だ。使い古された、性能のよさそうなヘッドフォンを首にかけている。

「ファミレスのクーラーをこれほどありがたく思った日はないぜ……」
「確かに今日はいつにもまして暑いですよね。あ、先輩、コップを倒さないように気を付けてください」

　灰色の髪の少年の名前は暁(あかつき)古城(こじょう)。黒髪の少女の名前を姫柊(ひめらぎ)雪菜(ゆきな)という。暁古城は、一年前、《第四真祖》と呼ばれる、『世界最強』の吸血鬼という馬鹿げた称号を譲り受けた少年である。いまだその力を制御しきれない彼を監視するために、魔導犯罪を取り締まる秘密組織《獅子王機関》が送り込んできたのが、この姫柊雪菜という、一歳年下の少女だった。彼女は古城の『監視役』であるという役目に、従順すぎるほど従順に従っており、どこに行くときもストーカーか
何かの様に付きまとってくる現状であった。

　だが、雪菜の存在がなければ、古城が生きていられなかったかもしれないのはまた事実だ。彼女には一か月ほど前、ロタリンギアの殲教師、ルードルフ・オイスタッハとの戦闘のときに、第四真祖の《眷獣》を支配するために血を吸わせてもらっている。その後の古代兵器ナラクヴェーラとの戦闘でも彼女の力を借りているのだ。

「夏休みが終わってもう二カ月近くもたってるのに、まだ宿題提出してないから罰が当たったのよ」
「案外この天気も那月ちゃんの仕業だったりして」

　にやにや笑いながら言うのは、古城の友人である藍羽(あいば)浅葱(あさぎ)と矢瀬(やぜ)基樹(もとき)だ。中学時代からの同級生であるこの二人とは、実に腐れ縁である古城。

　基樹の口にした那月ちゃん、というのは、古城たちの担任教師である、南宮(みなみや)那月(なつき)のことだ。自称二十六歳だがどう見ても十代前半の幼女の姿をしており、さらにTPOをわきまえない豪華なゴシックドレスに日傘というワケの分からない格好をした、尊大な口調の少女（？）だ。国家攻魔師でもある彼女は、古城が第四真祖であることを知りながら、彼の正体隠蔽に協力してくれる数少ない恩人の一人である。ただ、暴力的なまでに古城に追試や罰ゲームを課すことを除けば。

「おいおい、冗談じゃないぜ……」
「あながち冗談にも聞こえない所が南宮先生の恐ろしい所、でしょうか……」

　より一層顔を青ざめさせる古城。その時、丁度良く注文していた飲み物や料理が運ばれてくる。浅葱が嬉々として料理に喰いつく。彼女はその細い外見のどこに入るのかというほどの料理を食らう、大食いなのであった。

　古城の方はといえば、はこばれてきた炭酸飲料をもはや自分で飲む気力も無く、ぐったりと伏せる。雪菜が時々ストローで飲ませてくれなければ、脱水症状で死んでいてもおかしくはない状態だ。それを見て基樹が「おーおー、仲がいいこって」と呟いていたりするが、全員が務めて無視する。

　五分ほどもすれば、浅葱は運ばれてきた料理を半分近く食べ終わってしまっていた。古城も何とかエネルギーを取り戻し始め、自分で飲み物を飲めるようになった。

　今日は四人の通う彩海学園の午前放課の日であった。しかしなぜか妙に元気な太陽に充てられて、吸血鬼として微妙に太陽光が苦手な古城がダウン。四人でファミレスに逃げ込んだわけである。ちなみにこの中で古城が吸血鬼であることを知らないのは浅葱だけである。基樹はほかの三人には隠しているが、古城の正体を知っている数少ない人間である。

「にしても、何でまた急に異常気象なんて……」

　その時。ぴりりり、ぴりりり、と、古城の携帯電話が着信音を発した。古城に電話が来ることは少ない。妹の凪沙には「遅くなる」と言ってあるので、余計に電話をかけてくる人間はいなくなる。一体誰が……と携帯を開く。そして画面に表示された相手の名前をみて、さらに驚愕する古城。相手の名前は『暁(あかつき)三森(みもり)』。医療機関で働く、古城の母親だった。一体なぜ……と思いつつ【通話】。

『ふんふ？あ、古城君？』
「あ、古城君？じゃねぇよ！何で急に電話なんかかけてくるんだ」

　しかし電話の向こうの母親は、古城の苛立ち交じりの声にも一切動揺せず、いつものペースを続ける。

『いや～、あのね。魔城君が帰ってくるからって言うから、古城君にも伝えておこうかと思って』

　そして彼女の出した名前に驚愕。

「魔城兄(まじょうにぃ)が！どうして急に……って言うか、あの人今まで何やってたんだよ」
『なんかアルディギアのあたりで王宮警護やってたらしいよ。明日の昼あたりに着くらしいから準備しておいてね～。じゃ』

　そこでぶつ、という音を立て、通話は切れてしまった。

「あ！？おい！！」

　しかしどれだけ古城が叫んでも、三森は通話に答えなかった。つー、つー、という音が聞こえるだけだ。

「くそっ、何なんだよ……」
「……何だったの？」

　浅葱が不思議そうに問うてくる。

「うちの母親だよ。魔城兄が帰ってくるから準備しとけって」
「魔城って……もしかして、暁(あかつき)魔城(まじょう)！？」
「ああ……しってるのか？」
「知ってるわよ」

　浅葱の眼がきらきらと光る。

「すっごい綺麗な絵をかく人でしょ！あたしファンなのよねー」
「へぇ…………余計に何やってる人なのか分かんなくなってきたな……」
「そう言えば『暁』って名字どっかで聞いた覚えがあると思ったら、あんたと同じ苗字なのね。もしかして血縁関係あったりするの？」

　浅葱の問いに、古城はうーん、と唸る。

「実際の血縁はないんだが……戸籍上は俺の兄貴ってことになってる」
「え……暁先輩のお兄様ですか？」

　雪菜が眉をひそめる。小さく「そんなの記録書にはなかったような……」と呟いたのを聞いたものはいないが。

「ああ。《戦王領域》で行き倒れてたところを親父が拾ってきてな……記憶がなかったから、当時生まれたばっかりだった俺と合わせて、《魔城》っていう名前を付けたんだと。親父は《牙城》だしな」

　魔城は義理の弟である古城から見ても、非常に良くできた青年である。優しいし、頭もよい。何よりその容姿は目を引かざるを得ないほどの良さである。

「それに魔城兄は、正体が分かってる限りでは凪沙が唯一怖がらない魔族なんだ」
「へぇ……」

　古城の妹である暁(あかつき)凪沙(なぎさ)は、幼いころに会った魔族がらみの事故のせいで、魔族恐怖症になってしまっている。魔獣などの一部の魔族には恐怖を示さないが、まだ吸血鬼や獣人などは苦手である。決して魔族差別主義なわけではなく、本人も克服したいと思っているらしいのだが。

　古城が第四真祖になってしまったことを隠しているのは、彼女をおびえさせたくないという理由がある、というのを、この場で知っているのは雪菜だけだが。

「っていうか、今の口調だと正体が分からないなら大丈夫みたいな意味に聞こえるぞ」
「え！？あ、いや。無自覚なら問題ないから、そういう意味で……」
「ああ、そう」

　基樹のセリフに動揺しつつも、何とか受け流す古城。

「先輩のお兄様は何の魔族なんですか？」

　雪菜が興味深げに聞いてくる。

「ああ、魔城兄は吸血鬼だよ。もっとも、吸血してる所なんて見たことないけどな……」

　吸血鬼の最大の特徴ともいえる《吸血行動》。これは、一般人の抱く『食欲』からくるのではない。吸血鬼が血を吸いたいと思うのは、魅力的な異性に対してのみ。つまり、《吸血行動》のトリガーになるのは『性欲』なのだ。

　魔城は聖人君子もかくやといえるほどの、性欲と無縁な男だった。彼が吸血しているのを、古城は一度も見たことがない。

「二年前にふらっと旅に出て以来会ってないからな……そうか、戻って来るのか……」

　古城はファミレスの窓から、外の光景を眺めた。太陽はいつもよりやたら元気に大地を照らしているが、しかし島は静かだ。

　それは、嵐の前の静けさだったのかもしれないが。 

　『浅葱をヒロインに』という意見があったのですが、魔城兄のヒロインは王女妃殿下固定の予定でいます。なので、代わりに魔城兄のファンという事にしちゃいました。