ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

ふと気が付くと、腕の中は空っぽになっていた。

胸中を満たす、あまりにも深い喪失感に、レンは自分でも面食らった。

なぜだ？

なぜこんなにも寂しい？

たかだか昨日出会っただけだ。長年コンビを組んでいたとか、よく見知った仲などでは断じてない。

だいたい、自分は彼女のことを何一つ知らないではないか。恋人だったという、自分が殺したという殺人者(レッド)のことも、彼女自身の過去のことも。

何一つ、知らないではないか。

なのに、それなのに。

寂しい。

どうしようもなく

抗えないほどに

寂しい。

「……ぅ………、あぁ…ぁ…………」

うずくまり、嗚咽を漏らすレンの耳が、かすかな破砕音を捉えた。

それはとても小さなものだったけれど、空気に、大気に、空間に響いた。

顔を上げると、花びらのうちの一枚に大きな亀裂が走っていた。しかしそれは、外部――――ドラグラのメンバー達の攻撃によって付けられたものではない。

内部。

この花びらで形作られた心意が、もう限界を迎えているのだ。

レンは立ち上がろうとした。

戦うために。

殺しあうために。

しかし、できなかった。

この状況からの脱出は、レン個人にとってはそんなに難しいことではない。この蕾(つぼみ)が消えた瞬間に両足に力を込め、群がる集団の頭上を飛び越える。あとは主街区に逃げ込めさえすれば、オレンジカーソルを有する彼らには手出しができないのだ。

しかし、もう生きる意味はあるのだろうか？

リータは消えて、いや死んでしまった。

また独りぼっちになってしまった。

ここから生きて帰り、ソロプレイヤーに戻ってまた血塗れの世界に飛び込んでも、何になるのだろう。結局、またこの手は、大切になりかけていた人を守ることができなかったのだから。

守り、護りきる事が、できなかったのだから。

ピキッ、バキリ……

花びらが、見た目の柔らかさとは裏腹に硬質な悲鳴を響かせる。

狂った男達の口元に、粗野で下卑た嗤いが一様に浮かぶ。

それをぼんやりと眺めながら、レンはふと考えた。《冥王》と呼ばれた部分が、ひっそりと悪魔の囁きを放つ。

―――こいつらは、リーダーが死んだというのに、なんでまだ僕を狙うのだろう。

答えは簡単だ。

彼らには矜持があるのだ。

リーダーを殺されても敵のノド笛に喰らいつく、野獣のプライドが。

精神は、心は拒否しているのに、プライドが邪魔をする。

逃げたいと叫んでいるのに、血に狂った体が勝手に動く。

―――こいつらは、リータが死んだというのに、何でまだ生存している？リータを、矢車草の花を無残に踏み荒らしたのに、それなのになぜ呼吸をしていられる？

ドグン、と。

心の奥底、普段なら光すらも届かない闇の中で、ナニカが胎動したのをレンは感じた。

それは芋虫のようにうぞうぞと蠢き、レンの精神を内部から引っ掻いた。

引キ裂キタイ。

全部、跡形モナク。

気が付くと、四肢に抜けていた力が戻っていた。

試しに力を込めてみると、ミシシッという音とともに関節が動き出す。

―――動ける。

―――殺セル。

ゆらり、と《冥界の覇王》は立ち上がった。

表情を半分隠していた漆黒のマフラーを、右手を上げて引き下げる。あらわになった口許は、左右に引き裂かれたような嗤みを浮かべていた。

ベロリ、と血のように真っ赤な舌が、独立した軟体動物のように動いて唇を湿らせた。

「ァハァッ、ァハ、アハァハアハアハッアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハァハアハアハッアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハァハアハアハッアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハアハハアハアハハァアハハハハハハハァァアハアハハハァハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッハハハハハハハハハハハハハハハハッハハハハハッハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ――――――――ッッッッ！！！！！！」

この世の全てに狂った少年の嗤い声が、爆発した。

血に染まった眼光に圧されたように、とうとう蕾(つぼみ)が粉々に割り砕けた。

殺到する男達。

様々な人殺しの道具を目の前にして、しかし少年は笑みを引っ込めない。

楽しそうに

愉しそうに

嗤っている。

「………ごめんよ、リータねーちゃん。僕はこいつらを赦す事ができないみたいだ」

狂熱的で、狂気的な嗤いとともに、この魔城が開闢して以来初めての、大規模なコロシアイの幕が上がる。

誰も彼もが踊り狂い、誰も彼もが殺し狂う。

敵も味方も、そこにはもはや存在してはいなかった。

最後に立っていられるのは一人だけ。

白熱し

白濁し

白狂する。

「だけど安心してほしい。今日が最後だ。今日が《冥王》の最盛期にして――――」

悪魔のような

修羅のような

鬼神のような

嗤い声とともに

「最終期だ」

コロシアイの夜は更けていく。












くすくす、と。

空気に溶け込むような、しかし内包されている生々しいナニカが滴り落ちそうな嗤い声が響く。

《冥王》の戦いを、傍らの森の中から静かに傍観している人影があった。

ソレは全身を毒々しい黄色のフーデッドケープで覆い、顔はフードを深く下ろしたのともう一つの要因で全く見えない。

それは、ピエロのお面。

赤い野球ボールくらいの大きさの鼻と、切れ長の眼と口は三日月状にひん曲がっている。眼の周りには眼がチカチカするような、赤と青のペイントが施されている。

その奥から放射されているであろう視線は、狼ヶ丘で血飛沫を大いに上げながら殺しあう一人の少年に向けられていた。

血のように真っ赤な瞳をもってして、空中に残光を残しながら殺し狂う《鬼》の姿を。

「………いい光景」

誰とも知らずに零れ落ちた声は、お面の下から発せられているせいか金属質なエフェクトが掛かり、男性にも女性にも聞こえた。

しかし、これだけは言える。

その人影は明らかに上機嫌だった。例えるなら、何かを成し遂げたときのような、達成感のようなものを周囲に放出していた。

闇が蠢く。

黄色い人影の背後。大樹と大樹の中間にわだかまる闇の中から、唐突にしわがれた声が発せられた。

「何のつもりじゃ」

その声に、しかしやはり上機嫌さは崩さずに、あまつさえくすくすと嗤いながら、人影は口を開く。

「何が？」

「とぼけるな、下手な茶番劇を見せおって。新たな災禍でも生み出すつもりか？」

疑問に疑問を返し、《声》は怒りを含ませる。

「おぬしが何をしようとも、この城に不利益がない限り、儂は見逃すつもりだった。しかし――――」

圧倒的な怒気をはらんだその《声》は言葉を続ける。

「アレを生み出すとなれば話は別じゃ。儂はこの城の影として、おぬしを裁かねばならん。今一度訊こう。何のつもりじゃ？」

「……………ストックさ」

「ストック？」

疑問を持つ《声》に、しかし視線は戦場から離さずに人影は言う。

「《彼》に何かあった時のスペアプラン………。今は、そんなトコかな」

「予備(スペア)………？それとこの茶番劇がどう関係があるんじゃ」

「この劇は、いわば改良実験。あの少年を災禍たらしめる人材に《改造》するために、ね」

歌姫のように、歌い上げた人影は仮面の下で嗤ったように《声》は感じた。

だから、《声》は言う。

心の底からの嫌悪感を言葉にする。

「反吐が出る。人間は実験動物(モルモット)ではないのじゃぞ」

「…………あの少年は透明すぎる。だから何色にも、簡単に染まる。それが人為的なものなのか、自然の産物なのかは別としてね」

ニィ、と人影は嗤う。

それに気圧されたかのように、《声》は何も言えなくなった。

「…………………………」

「く……、ふふ。くすくす、くすくすくす。世界は、運命は、今日も廻っている。その中心は決して神じゃない。じゃあ、誰が宇宙を廻しているんだろうね。ふふ、くふふ」

一人で嗤い出した人影は、そのまま歩き出す。

「待て！」

《声》は引き止めたが、人影は歩調を変えない。

森林の闇の中から歩み出て、丘の中に出る、というところで、まるでその黄色い姿が空気に溶けるように掻き消えた。

隠蔽(スニーク)や、高速移動ではない。それならば《声》の感覚器官が捉えるはずだ。

ただ、本当に消えたように存在がなくなった。

「……………………………」

黙り込む《声》の周囲で、ガサリという草を掻き分ける音が響き渡った。

大小老若男女様々な影達が、そこかしこから出現していた。

「感知は？」

「駄目でした。私達全ての感知可能範囲をまとめて掻い潜ったとしか………」

苦々しく吐き出された報告に、やはり《声》も苦々しくしわがれた言葉を紡いだ。

「………そうか。…………皆、あやつから眼を離すでないぞ。スペアだか何だかは知らないが、災禍をまた目覚めさせてはならぬ。それはこの城に住まう人々の総意じゃ」

御意に、という数十の応えとともに、影達もまた闇に溶け込むように消え去る。

あとには《声》だけが残された。

「…………これもまた、おぬしの手のひらという訳か。小日向相馬」

誰ともなく発されたその声は、丘の上で繰り広げられるコロシアイの奏でる剣戟の中に消えた。










――――性格に気をつけなさい、それはいつか運命になるから―――― 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「やっと終わったか」
なべさん「やっと終わったよ。いやぁ、長かった」
レン「さてこれでＧＧＯ……？」
なべさん「ふむ、そう思ってたんだけどねぇ。日付見て気が変わった」
レン「え？時事ネタ？珍しい」
なべさん「うん自分でも珍しいと思ったけど、まぁ物は試しだよレッツチャレンジ」
レン「大火傷にならなきゃいいけど」
なべさん「不吉なこと言わないで」
レン「はい、自作キャラ、感想を送ってきてください」
――To be continued――