僥倖か運命か

第八章

　第三戦は場所を変えて後楽園球場。既に三原は勢いが自らの手の中にあるのを悟っていた。あとはそれを存分に使うだけだ。
　一回表一死から鈴木武がセンター前ヒット。三原は彼に盗塁のサインを出す。
　鈴木はまず二塁を陥とした。三原はまた盗塁のサインを出す。
　続いて三塁。大毎はこれに浮き足立った。
　二死で何とショート柳田がエラーをしてしまう。そしてそこに金光のヒットが加わる。相手を霍乱しそこに隙を生じさせる。そしてそこに付け込み崩していく。大毎は最早三原の魔術の中にあった。
　四回を終わって五対零。いきなり勝負は着いたかに思われた。
「南無妙法蓮華経、南無妙法蓮華経・・・・・・」
　永田の口からは法華経の声が響いてくる。記者達はそれを聞いて顔を見合わせた。
「こりゃ駄目かな」
　だがまだ諦めていない者がいた。誰であろう、前の試合でスクイズを命じた西本本人であった。
「まだ試合は終わっとらん！わし等の意地を見せるんじゃ！」
　選手達を前にして言った。後に闘将と呼ばれる男である。彼の気迫に大毎は息を吹き返した。
　まず五回裏に一回にエラーをした柳田がレフトスタンドへツーランホームラン。これが反撃の狼煙であった。
「遂に火が点いたな」
　三原はそれを見て動いた。マウンドに秋山を送る。
　しかし大毎が意地を見せた。六回、バッタボックスに第二戦のあのスクイズでホームでタッチアウトにされた坂本が入った。
　その坂本が打った。そしてその後に榎本が入る。
　後に二千本安打を達成する男である。彼はここで仕事を果たした。坂本に続く。これで三点目が入った。
　勢いは大毎に傾きかけていた。それは西本も感じていた。
　彼は攻撃の手を緩めない。まずは秋山をマウンドから降ろす事を考えた。
　七回、あのスクイズを失敗した谷本が打った。今日の秋山は明らかにミサイル打線に捕まっていた。
「よし」
　三原は再び動いた。こうした時彼の動きは実に素早い。投手交代だ。
「ピッチャー、権藤」
　三原は主審に告げた。アナウンスが球場に響き渡る。
「やっと秋山を引き摺り下ろしたな」
　西本は腕を組んで呟いた。これで勝機が見えたと感じた。
　戦前よりミサイル打線を抑えられる大洋のピッチャーは秋山だけだと言われていた。その秋山を遂にマウンドから降ろすことに成功したのだ。意気上がる大毎ベンチ。
　権藤も優れた左腕である。だが今の波に乗ろうとするミサイル打線を抑えるのは難しい。
　今一つ制球が定まらない。八回に四球で二人のランナーを出してしまう。そこで葛城が打席に入る。
　葛城のバットが一閃した。打球はそのまま右中間を割った。長打コースだ。
　ランナーは二人共生還した。葛城自身は二塁ベース上でガッツポーズを上げる。これで同点だ。
　歓声に包まれる一塁側スタンド。第三戦にしてのようやくのミサイル打線爆発であった。
「よし、あと一点で勝てるぞ！」
　西本は選手達に言った。こうした時彼は選手達に暗示をかけるのが上手い。これが名伯楽と呼ばれた所以でもある。
　そう、あと一点で勝てるのである。大毎は。しかしそれは大洋にとっても同じであった。
　九回になった。まずはワンアウト。打順は一番の近藤昭仁に回ってきた。
　近藤はバットを振り打席に入ろうとする。
「おい」
　その彼を呼ぶ男がいた。
「監督・・・・・・」
　近藤は彼を見て言った。三原が彼を自分の方に呼び寄せたのだ。
「近藤」
　三原は静かに彼の名を呼んだ。そして彼の耳元に顔を近付けた。
「君はリズムに乗っている。思い切って振ってみろ」
　この二人は同郷出身である。場所は高松。だからこそ何か通じるものがあったのかもしれない。
　三原はここで近藤がリズムにに乗っていると言った。だが実はそうでもなかった。第一戦では無安打、第二戦は四打数一安打。この試合も今までノーヒットである。こうして見ると不調と言っていいだろう。
　だが三原は第二戦の唯一のヒットを指してそう言ったのであった。あの試合の七回裏チャンスを繋ぎ鈴木武の決勝打を呼んだヒット。それを指していたのだ。
　近藤はその言葉に乗った。その気になったのだ。そして胸を張りバッターボックスへ向かう。
　大毎のピッチャーは六人目、第一戦で先発した中西である。彼はの武器は何と言ってもその速球だ。
　近藤はその速球に狙いを定めた。そしてそれを待つ。
　二球目にそれは来た。高めに入って来る。
「今だっ！」
　近藤はそれを振り抜いた。ボールは高々と舞い上がった。
「あ・・・・・・」
　ネット裏で観戦していた永田は思わず声をあげた。それまで時折法華経を漏らしていた彼の口が止まった。それは絶望的な声であった。