ネギまとガンツと俺

　魔法と気が存在するこの世界で、それらの力は特殊な力ではない。大事なことは気付くか否か、それだけだ。使う資質がない人間など例外的な存在だけ。

　そして、ここにその例外の人間が一人。

　別の世界からやってきた男、大和猛。

　彼にはそれらの資質が一切備わっていない。魔法の元素を感じる能力もなければ「気」に気付く素質もない。

　才能の有無ではない、タケルがいた世界に存在しない力。根源的に習得不可能な能力。

　子供の頃なら誰もが憧れる心が躍るその力。タケルも同様に憧れ続けたその奇跡の力が。

　目の前では当たり前のように繰り広げられていた。

　茶々丸に弾き飛ばされ、無防備になった瞬間に茶々ゼロの追撃。人間である以上、不可避なはずの一撃を、周囲に巻き起こった風が防壁の役割を果たし、追撃を一秒ほど押しとどめることに成功。

　その隙を逃さずにネギは後退し、彼女達の追撃を辛くも避けることに成功する。

　だが。

　次の瞬間に飛んできた雷に体を打たれ、なすすべなく崩れ落ちた。

　体をピクピクと震わせ、しびれて動けないネギに、先ほど雷を放ったエヴァは容赦ない言葉を放つ。

「どうした、これでは昨日と変わらんではないか」
「……し、しびれました～」

　ネギの情けない声にため息を一つ。

「じゃあ回復したら次はタケル、茶々丸と実戦訓練を２時間だ」
「は、はい、師匠(マスター)」

　正式にエヴァンジェリンの弟子になれたネギはみっちりと修行を叩きこまれている最中だ。
彼等は今、エヴァの別荘に来ていた。

　別荘と言っても単なる別荘ではない。この場所は特殊な空間で、外よりも魔力が充溢している。その上、ここの一日は現実世界での一時間でしかないという超優れた空間だったりする。

　唯一の欠点はここに入ったら丸一日ここで過ごさなければならないということくらいだろうが、所詮、現実で言う一時間でしかない。そんなものは些細なことだろう。

　とにかくつまり、ネギは一日教師としての仕事をした後に、丸一日分の修行をしているということになる。

　相当なハードスケジュールだ。

「まだやるのかよ」

　小さく呟いているカモに、タケルも内心で同意する。

　これでぶっ続けで４時間も経過している。昨日も同じようなメニューだったが、やはりそれだけの時間を実戦訓練し続けるというのはさすがに心配になってくる。

　――まぁ、心配するだけ無駄、か。

　エヴァンジェリンに師匠としての経験があるのか、それとも実はお人よし傾向にある性格からかは分からないが、なかなかに熱心で丁寧な指導を行っている。

　練習でネギの体が壊れることはないだろう。

「う」

　エヴァの体がフラと揺れる。

　いくらここが外の世界よりも魔力が充溢してるといっても、ほとんどの魔力が封じられているという事実に変化はない。修行のためとはいえ魔法を使ったせいで魔力枯渇に陥りかけている。

「ちっ、少し張り切りすぎたな。ぼーや、約束どおり今日も授業料を払ってもらうぞ」

　口元がネギの腕に運ばれ、そのままカプリと噛み付いた。

　献血量程度の血を吸うことで魔力の回復にあて、もしかしたらさらに、わずかでも呪いを解くための材料にもしているのかもしれない……そのおかげで、ネギは連日フラフラになっているのだが。

「ふふふ、いいだろ？　もう少し」
「も、もう限界ですよ」
「少し休めば回復する……若いんだからな」
「あっ、だめ」
「いいから早く出せ」

　まるでＲ１８行為を思わせる２人の声に反応したのはその場にいた誰でもなかった。

「こ、こここらー！！」

　おそらく隠れていたのだろう。柱の影から物凄い勢いで、アスナが飛び出してきた。

「って、何やってるのよ、あんた達～！？」
「……ん？」

　突如現れた彼女達の姿に、何の反応も見せず、とりあえずネギの腕から血を吸い続けるエヴァンジェリン。

　ほとんど顔を真っ赤にさせていたアスナが自分の勘違いに気づき、がっくりと肩を落とした。

「なぜ、キミがここに？」

　タケルが少し険しい声色で尋ねる。

「い、いや……ネギが心配で」

　恥ずかしそうに言いよどむアスナに、彼はあからさまなため息を吐き、今度は柱の陰のほうに声をかける。

「君達も……か？」

　僅かに逡巡するような間を置き、おずおずと見覚えのある顔ぶれ―３－Aの生徒達―が姿を現した。

　順に朝倉和美、綾瀬夕映、古菲、近衛木乃香、桜坂刹那、宮崎のどか。アスナと合わせて計７名だ。

「ハ……ハハ、まぁそんなとこです」

　朝倉和美が代表して、苦笑いを浮かべて答えた。

　彼女達がここに雁首そろえてここに顔を見せているという事実が偶然ではないことは明白。フラフラのネギが心配になったのが半分、残り半分くらいは好奇心、といったところか。

　尾行、追跡、不法侵入。

　言葉で表せばストーカーの行動といっても過言ではない。

　チラリとエヴァンジェリンを見れば、怒っているというよりも呆れているに近い。家主が怒っていないのだから、と考える反面、一応彼女達の副担任を勤めているという義務がある以上、きつく叱っておかなければならないという思いがタケルにはある。

　それらのごたごたした彼の気持ちを総じて、一言で表すと。

「――……面倒な」

　タケルが誰にも聞こえないような声で呟いた。

「全く……勝手に入って来おって」

　エヴァの言葉にタケルが大きく頷く。

「キミ達のやったことは不法侵入。立派な犯罪だ」

　どうやら注意することにしたらしい。彼女達に罪の自覚がない以上、放っておけば極論、無自覚のまま犯罪者になる可能性だってある。

　中学生くらいの時の情操教育は大事、とニュースで見たことがある気がするという程度のひどく曖昧な理由だがさすがに放置するのは面倒臭がりな彼でも気が引けたらしい。

「「「「「「「え」」」」」」」

　犯罪と言われて３－Aの生徒達が慌てて顔を見合わせる。

「で、でも！　……私達はただネギが心配で！　そ、それにここはエヴァちゃんの家だし……だ、だから――」

「――仕方ない、と……？」

　コクコクと頷く彼女達に、タケルは頭を抱えるような仕草を見せた。

「……頭いてぇよ」

　珍しく乱暴な口調だ。

　それ故に少し、恐い。

　垣間見えた表情はやはり無色で何も読み取ることは出来ない。

「た、タケル先輩？」

　アスナが恐々と声をかけ、それにタケルが反応する。

「その人を尾行して、後を付け回し、挙句には他人の家にまで勝手に入って。それでも『心配だったから』と『知人の家だから』で済ましても良いとでも？」

　アスナたちがしてきたことを理路整然と、丁寧な言葉で表すと確かに犯罪の匂いがぷんぷんしている。

「うっ」

　思わず言葉を詰まらせるアスナ。さらに責めようと口を開こうとするタケルにネギが「ま、待ってください」

「……む？」
「確かにアスナさん達のしたことは良くないことかもしれないですけど、でも悪気があったわけじゃないんだし、あんまり怒らないであげてください」
「……」

　沈黙すること数秒。

　ネギの真摯な目を見つめ、次いで引きつった顔をしている女性徒たちに目を移す。

　珍しく真剣に注意されたせいか、彼女達なりに少し凹んでいるように見える。どうやらこれ以上言い聞かせる必要はないらしい。

　――まあ……いいか。

「……わかった」
「ありがとうございます」

　頭を下げるネギからは視線を外し、戸惑いを見せている彼女達に声をかける。

「これからはもう少し理性的に動くことを心がけるように……」

　それだけ言い捨て、「今日はもう練習がないなら、俺は先に休ませてもらうが……」

　とエヴァに尋ねる。

「ん？　ああ、そうだな。今日はもう修行にならんだろうから構わんぞ」
　
　エヴァンジェリン的にはどうでもいいことだったのだろう。明らかにリラックスしていた様子で答えた。

「そうか」

　そのまま遠ざかる背中に、女性徒たちは各々、安堵したかのような息をついた。

「しっかし……・あの人威圧感あるよな～」

　まるで他人事のように呟く朝倉に、大きく頷く彼女達。

　計７名もの女性徒たちはこうして、この空間に見事不法侵入を果たしたのだった。




　この空間での時間が過ぎ去り、深夜。

　昼間ははしゃいでいた生徒達も、睡魔には勝てずにぐっすりと寝込んでいる。

　タケルは一人、地面に寝転がって夜空を見上げていた。

　何かがあるわけではない。何かを考えるでも、自然に心を傾けているわけでもない。ただ、本当に何となく。

　ボーっと、という表現が最も彼の状態を表している。

　昼間のことを思い出していた。

　アスナたちがネギを心配してここにやって来た件について、だ。

　昼間は確かに、悪びれた様子もない彼女達に微かに苛立ちを覚えていた。だがよく考えてみれば、それだけネギのことを心配していたともとれる。

　つまり、他の事に気が回らないくらいにネギを心配していたのかもしれない。

　そう考えれば、彼女達への非常識加減への苛立ちも収まり、むしろ微笑ましくすら思ってしまう。
事実はわからないし、改めて聞こうとも思わないが、彼女達ならきっとそうなのだろうと、なぜかそう思えてくるのが自身でも不思議だ。

　昔なら相手の心情を考えることなどなかった。ただ淡々と事実のみをつきつけ、それを受け入れる。

　それが当然で、当たり前だったはず。

　――……なんだけど。

　全く以て、不思議な気分だった。

「……」

　寝転がり、空を見上げる。

　海が波打つ音のみが聞こえていたはずだったが、気付けば小気味良く地を蹴る音も耳に届く。

　――ネギ、か。

　わざわざこんな時間に一人で修行に励もうとするのは、単に今日の遅れを取り戻したいからか、それとも生徒達に邪魔をされたくないからか。

　どちらにせよ出張る必要はないだろうと自分に言い聞かせ、そのまま空を見上げ続ける
　
　――そういえば……。

　一度ネギのことを考えてしまったせいか、思考はいつの間にかネギのことへ。
彼がなぜあれほど急いで強くなろうとしているのか、なぜこんな空間を使ってまで必死に強くなろうとしているのかが、わからない。

　もちろん、一度尋ねたことはある。

　そのときの回答はネギ曰く「これから何があっても彼女達を守れるようになりたいんです」という模範的な回答だった。

　その時は適当に「頑張れ」と応援した気がするが、やはりどこか納得がいかない。

　彼女達を守れるように強くなりたいというネギの答えは立派だとも思うし、嘘をついているとも、何かを隠しているとも思わない。

　だが、当面に差し迫った危険はネギにはないはずだ。わざわざ、こんな人間としての時間のあり方を歪めるような空間で修行を行う必要などないはずなのだ。

　もしもネギが嘘をついていないとして、また隠し事をしているわけでもないと仮定するなら、きっとそれはネギの性格上の問題なのだろう。過去にでも何かトラウマのようなものがあったのかもしれない。

　パシンとネギの足音が再度、耳に届いた。

「……」

　努力家、といえば聞こえはいいが、あれでは周囲を見ることも自己管理も出来ていないただの迷惑な存在でしかない。

　事実、ネギの負担を心配してアスナたちもここまで乗り込んできたのだから、既に周りにも迷惑をかけている。

「……注意しておくか」

　腰を浮かせかけ、そこで自分の馬鹿らしさに気付き、浮かせかけていた腰を地面に落とす。

　――……まぁ、気にする必要はないか。

　そもそもが全部、空想上の話だ。

　もしかしたらネギが本音を隠しているとか、実は差し迫った危機が存在して、ソレに向けて準備をしているのかもしれない。

　結局、真実がどうであるにせよ、ネギ自身が解決しなければならないのだ。他人が口を出すようなことではない。

「……ふぅ」

　小さなため息を吐き、そのまま目を閉じる。

　いつもなら眠ってしまうであろうこの時間だが、なぜか眠気はまったくこない。それでもただ、目を閉じ、ボケッと過ごす。

「……」

　いつまでそうしていただろうか、気付けば小気味良く流れる足音が耳に届かなくなっていた。

　ここに来るとき、雨が降り始めていたことを何となしに思い出した。

　――今頃は本降りかな？

　そろそろ布団に入ろうと体を起こし、立ち上がった瞬間。

　ゾクリと例の悪寒が彼を襲った。




　同時刻。

　現実世界では、タケルの予想通りに雨が容赦なく降り注ぎ、空には雷雲を運び込んでいた。

　エヴァンジェリンの特殊空間では既に１６時間以上がすぎているが、現実にはまだ４０分程度しか経っていない。

　雷雲のせいで外は真っ暗だが、もし空が晴れていればまだ太陽がある時間だ。

　誰もが外に出ることを控えるほどの激しい雷雨と、道に溜まる雨水が人影を失くす。実際に、いつもは道を行き交う人々が必ずあるはずの路傍を通る人間は今は一人もいない。

　それが元々人通りの少ない裏道となれば、尚更人影などあるはずが……いや、あった。

　傘をささず、雨に打たれるままに裏通りで。老齢にさしかかろうとしている男が一人、ただ麻帆良学園を見上げ、突っ立っていた。

　不思議なことに、雨にさらされているはずの服も体も濡れた様子はなく、まるで見えない合羽(かっぱ)を着込んでいるかのよう。

　男は一歩も動かず、そのままズブリと地面に沈み込んでいく。

　ゆっくりと、まるでそれが自然であるかのように。

　やがて、全てが地面に飲み込まれようとしたとき、彼は小さく呟いた。

「ネギ……スプリング・フィールド。カグラザカ・アスナ」



　
　ところ変わってネギ一行。

「――ほいじゃ、ネギ君のお父さんが見つかることを願ってぇ！　もういっちょーー」
「かんぱ～い」

　朝倉の音頭を皮切りにジュース入りのコップを掲げ、グラスを打ち鳴らす。

「お前らまた宴会かー！」

　エヴァンジェリンの迷惑そうな声もなんのその。

「オヤジ凄かったアルネ～」
「あれってホントなん、ネギ君――」

　眠りについていたはずの彼女達だったが、ネギの過去話を聞きつけ、ネギの内情を知ることとなったのだ。

　辛いことのあった過去を克服するため、そして父親に会いたいと願い努力を続けるネギを少しでも励ますため、もちろん何かにつけて騒ぎたいだけというのもあるだろうが、ともかくこうして彼女達は宴会モードに入っていた。

　一度盛り上がった彼女達の騒がしさは当分納まりそうな様子はない。

　茶々ゼロが「コイツラ元気アリアマッテルナ」と他人事のように呟き「まったく」とエヴァンジェリンも呆れたようにため息を吐く。だが、本気で不快に思っている顔ではない。

　滅多に見せない苦笑を浮かべているマスターの顔を認めた茶々丸が微かに笑み、騒いでいる生徒達に飲み物を配る。

　既に夜は遅い。

　騒ぐ彼女達は放置することにしたエヴァンジェリンが欠伸をして、一人で寝室に戻ろうと向きを変えた時だった。

「……ん？」

　ピタリとその表情を一変させた。

「あれ……どうかしましたか？　エヴァン……師匠(マスター)」


　いち早く気付いたネギが声をかけるが「……ん、ああ」と反応は薄い。
「師匠(マスター)？」
「……」

　ネギの声には耳を貸さず、思考に耽る。

　そこら辺の人間にはありえないほどの存在感。

　例えるなら魔法世界の伝説の一団『紅き翼』のメンバーが近くにいるかのような、そんな雰囲気。魔法も気も一切感じられず、ベクトルは違うがそれでも確かに常人ならざる強さを感じる。

　戦闘慣れしている刹那でも気付かないのは、やはり魔法も気も感じられないことと殺気がないことが原因だろう。

　こんな閉鎖空間においてそんな空気をかもし出すことの出来る人間は一人しか考えられなかった。

　――タケル……か？

　そもそも魔法力も気も持たない人間などタケル以外考えられない。だが、今まで見てきた彼から察するにこれほどの並外れた存在感を醸しだすことも考えづらい。

　険しい顔をしたまま黙っているエヴァンジェリンの近くで困ったように佇むネギに「黙ってついてこい」と小声で漏らし、歩き出す。

「え、あの……？」

　戸惑いつつも、だが確かに頷いたネギはエヴァンジェリンの背を追ってコソコソと歩き出した。




　――おかしい。

　いつまでたってもコントローラーに敵位置が表示されないことにタケルは首をかしげていた。

　コントローラーが故障していないとして、考えられる原因は２つ。

　この閉鎖空間と現実とでは次元そのものが違うため、コントローラーの索敵能力を超えていること。そしてもう一つの可能性はこことあちらの時間差のせいで、まだコントローラーが敵を捕捉するに至っていないということ。

　大雑把だが、このどちらか、あるいはその両方と考えていいだろう。どちらにせよ、こちらの空間ではなくあちらの空間に星人が出たと考えるほうが無難だ。

　こちらの一時間はあっちの一日。そしてこちらの空間を出るにはあと８時間ほどかかる。つまり、あちらの時間に換算すると、あと２０分ほどで元の空間に戻れるということになる。

　――２０分か。

「……少し長すぎるな」

　もしも凶暴な星人ならどれほどの被害が出るか分からない。いざとなったら学園長やタカミチなど、頼りになる人間がいるので心配する必要はないかも知れないが、元々星人をこちらに連れてきた原因はタケルにある可能性が高い。

　義務と矜持と責任と……そして僅かの楽しみと。

　それらの複雑な想いが星人を放置することを許さなかった。

「……とはいっても」

　困ったように周囲を見渡す。

　当然だが、何もない。というかここを出る方法は時間経過を待つしかないと、エヴァンジェリンには強く言われているのだ。

　ちなみにだが、ガンツによって自身を転送してもらうという手段はない。なぜかミッションクリア時にはタケル自身を転送してもらえるものの、始まりのときは送ってくれないのだ。

　タケルからすれば理由は不明だが、ガンツがそれをしてくれない以上、自力でここから出るしか方法がない。

　空間そのものからの脱出方法などあるはずがない。

　考えること数秒。

「……いや」

　一つだけ可能性のある兵器があった。

　常に持ち歩いている黒い球を握り締め、呟く。

「ガンツ……武器の転送を頼む」

　待つことさらに数秒。だが、なかなか転送が始まらない。

「……遅いな」

　こちらとあちらの時間にずれが生じているせいか、ひどくゆっくりと転送がはじまり、これまたゆっくりと目当ての兵器がタケルの体へと送られてくる。

「……やるか」

　この世界に来てからは初めて使うことになるソレが直接自分の体へ装着されるサマを見つめ、ただしっとりと呟いた。




　身長と変わらぬほどに長い腕。それを自在に操るための強靭で柔軟な、大木のような太い腕回り。肘の先から鋭く伸びる刃。まるで装甲のように頭からつま先までをすっぽりと包み込み、それはここに顕現した。

　全てを殴殺し、切り刻み、果ては分解するそれは最強の矛。

　桁外れの耐久力を誇り、あらゆる一切の危険を遮断するそれは最強の盾

　強化スーツ―ガンツ兵器最強の矛と盾―を身に宿し、タケルはついにその力を発揮した。

　頭部から甲高いモーター音が鳴り響き、この空間の弱点、つまりはこの空間と現実の世界を結ぶ接点であり唯一の空間の綻びを見つけ出す。

　一際大きな音がうなりを挙げた瞬間に、音がピタリとやんだ。

「行くぞ」

　空間の綻びに向けられた掌口から光のエネルギーが何度も何度も同じ場所めがけて放たれる。

　何度も、何度も。

　何度も何度も何度も何度も何度も。

　何の変化も見せなかった空間がピシリと音を立ててヒビを生んだ。何者にも触れることなど不可能な筈のただの空間が顕在、物質化した瞬間だった。

「これっ！」

　拳を振り上げた。

　腕部に備えられたジェットリンクシステムが作動し、肉眼で視認することすらできないそれをさらに加速、強化。

　ガンと、トラックが正面衝突するかのような鈍い音が響き、空間のヒビが広がっていく。パラパラと、まるでガラスが割れ落ちる様に崩れ、遂には人間が通れるほどの大きさにまでその口を開けた。

　空間の先ではエヴァンジェリンの家が広がっている。

「……よし」

　呟いた瞬間、その空間に身を放り投げた。

　まるでそれを待っていたかのように空間の修復力が働きだす。先ほどまで見せていた空間の穴が一気に、まるで何事もなかったかのように元通りに修復された。




　満月が辺りを照らす。

　先ほどまで寝転がっていた人物は既におらず、代わりに２つの小さな人影が。

「え、エヴァンジェリンさん」

　あまりのことに気が動転して『師匠(マスター)』と呼ぶことすら忘れてしまっている。が、エヴァンジェリンもどうやら同じらしい。

「……なんだ」

　素になってしまっている。

「今のごつい格好になった人……タケルさん……でしたよね？」
「……ああ」

　彼女達は一部始終を見ていた。

　タケルが小さく何かを呟き、ゆっくりとその変化を始めたところから、全てを。

　最初に腕が長く太くなった。次いで、上半身から順に脚部へかけて、黒い軽装甲のようなよくわからないモノがタケルを包み込んでいった。

　唖然とする二人を他所にタケルは行動を開始する。

　何やら手から光を放ち、空間をこじ開け、そのまま外へ出て行ってしまったのだ。

「あれもタケルさんの魔法の一種……なんでしょうか？」

　ネギの声にも反応を示さず、タケルがいなくなった空間を見つめる。

「……」

　魔法も気もありえない。なぜなら、彼はそんな能力を持っていないから。

　ならば、あの変貌を一体何と説明すればいい？

　あの力をどう考えればいい？

　唯一考えられるタケルの可能性。

　人間と他の種族とのハーフ。例えるなら刹那のような。

　あれほど無機質で生物的でない種族など、長年の時を生きてきたエヴァンジェリンですら見たことがなかったが、可能性としてはそれしか考えられなかった。

　――だとすれば。

　エヴァンジェリンは考える。

「……あんな魔法があるなんて」

　ネギは知らない。タケルが魔法を使えないことを。

　タケルに口止めを頼まれているため、それには答えず「お前も奴と戦えるほどに強くなれ」と簡素に応じ、黙り込む。

「はい！」

　ネギの中では再びタケルへの憧れが進んでいるのだろう。朗らかで希望に満ちた目で答える少年に、エヴァンジェリンはなぜか苛立ちを感じてしまった。

「――奴もまた一人の人生を歩んできたのか？」

　ポソリと呟いた言葉は闇夜に紛れ、融けて消える。

「戻るぞ」
「あ、はい」

　そうして、彼女たちは歩き出す。




　満月が辺りを照らす。

　もう、誰もいなくなっていた。