ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

チュン……チュンチュン………

すずめ（のような）の鳴き声の美しいハーモニーを耳で楽しみながら、レンはゆっくりと眼を開けた。

とても怖い夢を見たような気がするが、手にすくった砂が零れ落ちていくようにその記憶はみる間に消えていった。無意識に握り締めていた手のひらが汗ばんでいるのが、はっきりと分かる。目尻には透明な涙の粒がせり出し、視界を醜く歪ませていた。

「……………………………」

ああ、まただ、と胸中で呟く。

力を手に入れるためならどんな事もする、とほざいていても人を《殺す》覚悟もない。いや、決心はしていても、覚悟はできていない。

戦闘の中でなら、本当の自分自身を《殺す》ことはできる。

悪魔のようで

修羅のようで

鬼神のような

悪鬼羅刹である自分自身を発現させる事ができる。

だが、それはあくまでも戦闘の中だけのこと。《コロシアイ》の中だけでしか、自分は《鬼》になれない。

殺したくない。

ダケド殺シタイ。

相反する二つの意思は今や、この身体を引き裂こうとしている。

バランスはどちらとも同じ。片方が勝つか、負けるか。たったそれだけのことで、これからの自分の行く先は決まるだろう。

身の内に潜む《鬼》はきっとクエストに記載されているクリア条件である、『オレンジプレイヤー二百人の殺害』を満たすことができたとしても、決して止まったりはしないだろう。

そこから始まるのは残虐を超えた暴虐、暴虐を超えた殺戮。

このアインクラッドに住まう約一万人の人々の全てを喰らい尽くすまで、この《鬼》は止まらない。

かの《災禍の鎧》。今の自分はもしかするとアレよりも業が深いのかもしれない。

そんな陰鬱な気分で沈む気持ちをふるい落としながら、レンは起き上がった。部屋に衣擦れの音が響き渡る。

さて、まずは買い物にでも行って転移結晶でも買い――――

「う………………ぅん……」

切り替えようとした少年の横っ面から、とんでもなく無防備かつどことなくエロい声が聞こえてきた。

賭け値なしで、レンは己の心臓が泊まったかと思った。

なぜなら、今自分がいるこの部屋は《圏内》の、しかもシステム的に完璧に保護されている宿屋の中なのだ。ピッキングや開錠などの抜け道(チート)行為は一切受け付けない、まさに密室といっても過言ではない空間。

その中に自分以外の人間がいる。熟練プレイヤーにとっては、もうそれだけで充分すぎる脅威なのである。

「だ、だれ！？」

シーツを勢いよく引っぺがし、恐らく自分の隣で寝ているであろう人間に怒鳴りつける。

まず眼に映ったのは、髪の毛。

明るすぎるブルーに彩られた、珍しい髪の毛。

―――あれ？

こんな髪の色を持つ人間に、自分はつい最近あった気がする。具体的には昨日辺り。

次に見えたのは顔。

開いていたらとても魅力的だろうに、と思われる瞳は今はしっかりと閉じられ、半開きになっている口許からはだらしなく涎が垂れている。シーツにでかでかと作られた特大のシミを見て、これを洗う人が心底哀れに思えた。

その次は肩。

ほっそりとした肩は、急に訪れた冷気に反射的に縮こまろうとしていた。また、何も見えないようすなので、肩にかけるものが何もない、露出度の高い服を着用していることが推測できる。

そのまま、胸、腹、腰、太腿、膝と来て、足首の辺りまで剥ぎ取ったところで、レンの脳みそはプスンという音とともに完全にオーバーヒートした。



うん、まぁ要するに、完全無欠でパーフェクトに素っ裸の女が寝ていた。



―――えーっと…………

混乱を極めるレンを遥か彼方に置き去りにして、寝ていた女性は身を震わせながらうっすらと眼を明ける。

ふらふらと揺れるその瞳がレン――――の持っているシーツをロックオンした時、苛立たしげな光が宿ったのを少年ははっきりと見た。

次の瞬間、電光のごとき鋭さで奪われるシーツ。

唖然としているレンにはまったく気を向けず、真っ青な髪を持つ女性――――リータはむにゃむにゃと睡眠を再開した。

あとには突っ立ったまま動かない少年が残されましたとさ。










「――――で、何でおねーさんがここにいる訳？ここ僕の部屋だよ？」

むすっとした態度で、室内に据えられているウッドテーブルに頬杖をつきながらレンは問う。それに答えたのは、椅子がないためにベッドに腰掛けているリータだ。無論その出で立ちは全裸などではなく、淡いグリーンのチュニックとショートパンツ。ところどころハネていたブルーの長髪は、今は丁寧に整えられている。

彼女はなっはっはー、と軽い笑いを提供しつつ、身体の前で申し訳なさそうに手を合わせる。

「いや～、ごめんごめん。ちょっとお邪魔しようと思ったらレン君すぐに寝ちゃったし、ちょこっとベッドの隅っこでも借りようかな～って……………」

「んで、そのまま寝落ちしちゃったってワケ？」

面目次第もございません、と言う彼女の顔はやっぱり笑顔に満ち溢れていた。

なんだか怒っているこちらが馬鹿馬鹿しく思えてくるから不思議なものだ。

しかし、レンにはリータにどうしても訊かねばならないことがあった。これを訊かないうちには、おちおち寝てもいられなくなってしまう。

「ところでおねーさん。どうやって僕の部屋に入ったの？ドアにはロックが掛かってたはずだけど」

「あれ？ひょっとしてレン君気付いてなかったの？」

本気で意外そうな声に、レンは首を傾げる。ハテ？

「ＨＰバー見てみなよ。自分の」

どことなく面映そうなその声に釣られるように、レンは己の視界の右上に浮かぶＨＰバーに眼をやった。

「あっ！！」

そこには、『Ｒｅｎｈｏｈ』と記された自分のＨＰバーが浮かび、驚くべき事はそのすぐ下に『Ｒｅａｔｅ』と書かれた小さなＨＰバーが出現していることだった。

混乱しかけた頭の中の、冷静な部分が状況を冷静に捉える。

システム上、他人のＨＰ残量を確認する手段は二つだ。

一つは、プレイヤー間の財布とストレージのシステム的共通化。つまるところの《結婚》である。これは双方合意の上で成り立つ関係で、相手の現在位置、残金、アイテムストレージに至るまでの全ての情報を確認することができるようになる。

そして二つ目が――――

「い、いつパーティー合否ボタンを押したんだ………」

他プレイヤーとのパーティー結成時にである。これは《結婚》ほどの重要度はなく、ＨＰ確認も単に狩りをするときにあったら便利なので配置されているものだ。その分手順も簡素なものとなっており、自分、もしくは他プレイヤーから発信されたリクエストを受諾するだけである。そして、解散するときも合意などは必要なく、自分一人ででもとっとと辞めることができる。

プルプル震えるレンに、やはりリータはお気楽な笑いとともに口を開く。

「昨日の夜、レン君が食べてる時にね～。いや～、手元も見ずに押してたからもしかしてとは思ってたけど、ホントに気付いてないとはねぇ」

ケラケラと笑う彼女の前に、レンは果てしなく脱力した。

同時に、半ば叩きつけるようにパーティー解散のシークエンスを実行する。ピラリーン♪という効果音とともに視界の端っこからＨＰバーが消失した。

向かいに座る女が何よぅ、と唇を尖らせる。

「少しぐらい良いじゃない」

「………気が済んだらとっとと出てって欲しいんだけどな」

「あら？お姉さんに欲情しちゃった？」

「どーやったらそんな結論になるのさ……」

はぁ、とレンはため息をつく。

だが、そのやり取りはいつの間にか悪くないものとなっていることに気付き、心の底から驚愕した。

自分は殺人者だ。

否、殺人鬼(・)だ。

それも、殺人数(スコア)の数は一人や二人などではない。レンのクエスト欄の一番上に据えられている、あの忌々しい神から貰った強大な力を手に入れるための片道チケット。そこには、今まで命を絶った人々のプレイヤーネームがご丁寧に記されている。クリックすると、顔写真まで表示されるオマケ付きだ。

正当防衛などと、言い訳(フザけたこと)を言うつもりはない。

己の前に、降参すると言って跪いた者もいた。

己の前に、助けてくれと言って謝る者もいた。

しかし、それら全てをレンは《喰らった》。無表情に、無感情に、差し出された首を刈り取った。

最近では《冥王》などと呼ばれる始末。

そんな者が《一般人》と関わったら、絶対にロクなことにはならない。ただでさえ、自分は他人から恨み辛みを抱かれやすい立場にあるのだ。

下手にレンの近くにいたら、攫われて見せしめに殺されても文句は言えない。

だから、レンは言う。

唐突に、言う。

「じゃあね」

「え？」

首を傾げる青髪の女性に微笑を投げ掛け、レンは立ち上がる。きびすを返し、ドアのほうに真っ直ぐに向かおうとする腕を、掴む手があった。

「………なに？」

振り向かず、レンは問う。眼を合わせたら、ここに残りたいと思ってしまうだろうから。このひと時をもっと味わいたいと思ってしまうだろうから。

それに、矢車草の名を持つ女性は言う。いつものように、へらへらと笑いながら。

しかし、その眼は全く笑っていない。こちらの心の奥底を貫くような、そんな眼だった。

「……もっと、さ。気楽に生きたら？」

「…………………ッ！ヘラヘラ笑うな！」

言うだけ言い、レンは掴まれた手を撥ね退けるように弾き飛ばし、ドアをこじ開けた。

「レン君！」

後ろから名前を呼ばれるが、もうレンは振り返らなかった。

しかし、ドアが閉じられる瞬間、空気を震わせて伝わってきた一言は確実に鼓膜を振るわせられた。

「………またね」

そう言うリータの目の前で、まるで何かの先刻のように、木製のドアが閉じられた。

リータは追いかけなかった。

追いかけても、もはや彼を捉えることなど不可能だと、分かっていたから。

ふと、投げ出された己の手を持ち上げ、その指先を見る。

震えていた。

カタカタ、カタカタ、と止めようとしてもまるで止めることなどできなかった。

それを胸の前で抱きしめながら、リータは口を開く。その言葉を聞く者など、もう部屋には誰もいないと分かっているのに、それでも口を開く。

「…………また、ね」 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「朝チュンって素直に言えよ」
なべさん「えーでもさ～、男子小学生が主人公してる小説で朝チュンはどうよ」
レン「現にしてるじゃねーか」
なべさん「いやぁこれは違うね。添い寝だね」
レン「どっちも一緒だよ！」
なべさん「じゃあ親と川の字になって朝起きるのは朝チュンか？」
レン「うぐっ……いや、それは――――って違うだろ！赤の他人だよ！」
なべさん「はい、自作キャラ、感想を送ってきてくださいね～」
――To be continued――