ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

　

　緒河彩斗は、オイスタッハへと殺意に満ちた視線を向ける。
　もはや完全に戦意喪失している雪菜は、血まみれの古城の顔を抱きかかえている。

「貴方は何者ですか？」

　殲教師が戦斧を彩斗へと向ける。

「俺は、この古城(バカ)のクラスメイトだけど」

　彩斗は口角をわずかに吊り上げた不敵な笑みを浮かべる。
　彩斗の予想外の応えにオイスタッハは、大きな笑い声をあげる。

「誰が来たかと思えば、ただの学生ですか。行きますよ、アスタルテ……我らが至宝を奪還するのです」

「──命令受諾(アクセプト)」

　人型の眷獣に包み込まれたアスタルテが、無感情に呟く。

「行きますよ……じゃねぇよ」

　鮮血が迸る右腕を突き出し、彩斗は強く拳を固める。鮮血が膨大な魔力の塊への波長を空気中に流し出す。魔力の塊は、徐々にその姿の眷獣の姿へと変えていく。

「──降臨しろ、三番目の眷獣、“真実を語る梟(アテーネ・オウル)”──！」

　出現したのは、神々しい光を放つ翼を持つ梟──
　姿を現すとともに途轍もない突風が吹き荒れる。

　殲教師と巨大な腕の眷獣を持つ少女が彩斗の眷獣を目にして動きを止める。特にオイスタッハは、驚きとその魔力に動きを止める。
　ただの少年だと思っていた彩斗が眷獣を従えている──つまり吸血鬼ということの驚きと出現した眷獣の強大な魔力に二度驚く。

「もう一度聞きましょう。貴方は何者ですか？」

　彩斗は右手で頭を掻きながらめんどくさそうに答える。

「さっき言っただろ……俺はこの第四真祖(バカ)のクラスメイトだ」

「答える気がないなら結構です。アスタルテ！ この者を捕らえなさい」

「──命令受諾(アクセプト)」

　虹色の巨人の右腕が彩斗の身体へと襲いかかる。

「先輩──ッ！」

　雪菜の叫ぶ。だが、その時にはすでに遅かった。巨人は右腕だけでなく左腕も彩斗へと向けて放っていた。
　仮に右腕を後方の梟の眷獣が弾こうと左腕を防ぐことができなくなる。

　だが、彩斗は微動だにせず冷静な声で呟く。

「……“真実を語る梟(アテーネ・オウル)”頼んだぞ」

　巨大な梟は、咆哮とともに彩斗と虹色の巨人の右腕との間に神々しい光を放つ左翼を差し込む。
　翼一枚であの攻撃を防げるわけがない。“神格振動波駆動術式(DOE)”の力を得たあの拳を。

　オイスタッハは勝利を確信し、雪菜は敗北を確信した。

　──だが、本人である彩斗は…………

　巨人の右腕と梟の左翼がぶつかり合った瞬間、青白い閃光を放ち、それと同時に爆風が発生。
　二つの魔力の塊がぶつかり合い発生した爆風は埃と瓦礫を舞い上がらせ、埃を含んだ砂煙を巻き起こす。

　砂煙が晴れた空間に二つの影が浮かび上がる。それは、緒河彩斗と彼の眷獣のものだった。
　それに対して虹色の巨人の眷獣は姿を消し去りそこには、藍色の髪の少女のみが立っていた。

　その場にいた者のほとんどが何が起きたか理解できなかった。

「ば、バカな……ロドダクテュロスが姿を消しただと、ありえん！？」

　オイスタッハは、驚愕のあまりに持っていた戦斧を落とす。

「アスタルテ！ 再び、やつを捕まえろ！」

「──命令受諾(アクセプト)。執行せよ(エクスキュート)、“薔薇の指先(ロドダクテュロス)”」

　慌てを隠そうとするオイスタッハの命令に従って、アスタルテが苦痛の表情を浮かべながら再び虹色に輝く人型の眷獣を出現させる。
　巨人はその両腕を握りしめ、再び彩斗を狙って殴りかかる。
　だが、再び彩斗の眷獣がその間に出現し、翼でその攻撃を防ぐ。

　その瞬間、再び青白い閃光がその場を包み込み、爆風が起きる。
　埃が舞い上がり、それが晴れるとまたも彩斗と眷獣はそこに立っており、アスタルテの眷獣のみが姿を消している。

「何度やっても同じだ。オッサン」

　オイスタッハは、今だに理解できない彩斗の眷獣の能力に激しく動揺。
　“神格振動波駆動術式(DOE)”は魔力による攻撃を一切無効化する。たとえ未完成の形とはいえ、それを無効化してさらにその眷獣さえも消し去る力を理解できない。

「アスタルテ！ ここは撤退です！」

「──命令受諾(アクセプト)」

　再び出現した眷獣は、巨大な腕で外壁を破壊する。埃と瓦礫が舞い散り、それが晴れたときには二人の姿は存在しなかった。

「まぁ、そうするだろうな」

　そう呟きながら、眷獣が姿を消し、彩斗は古城の頭を抱えうずくまる雪菜の元へとゆっくりと足を運ぶのだった。




　キーストーンゲートとは、絃神島の中央に位置する巨大複合建造物。
　十二階建ての地上部は島内で最も高い建物である。
　一方でこの巨大な建造物には、もう一つの重要な役割がある。
　それが海面下四十階層にも及ぶ、人工島(ギガフロート)集中管理施設だった。
　直径わずか二キロに満たないこの建物が絃神島を構成する四基の人工島(ギガフロート)の連結部をも兼ねている。
　それゆえに警部も厳重である。
　絃神市が保有する特区警備隊(アイランド・ガード)は、三個大隊四百四十人強。その一個大隊は、常時キーストーンゲートの警備に当たっている。その人数には一個小隊の攻魔官も含まれる。
　計算上では、夜の帝国(ドミニオン)の獣人兵団一個中退を相手にしても、数日間は持ちこたえられると言われていた。
　だが、現在海面下第十階層の気密隔壁を二人の侵入者が突破して、ゲートの中層部へと向かっている。
　人工生命体(ホムンクルス)のアスタルテとロタリンギアの殲教師のオイスタッハは、警備部隊を蹴散らし進む。

「──大方これで片付きましたか」

　完全に沈黙した警備部隊の姿を見回して、オイスタッハは冷ややかに言った。
　そう思いながら、今さっき自分たちが来た道へと視線をやる。
　その場から離れようとした時、動く気配を感じる。
　戦場から少し離れた場所に、一人の少女が立っている。
　武装はない。彼女が携帯しているのは、小さなノートパソコンだけだ。戦闘訓練を受けた人間の姿勢でもないし、魔力も感じない。ただの人間だ。
　たまたま通路の様子を見に来て戦闘に遭遇したという雰囲気だった。
　怯える少女の姿を眺める。
　彼女が身につけているの制服が、獅子王機関の剣巫の服によく似ている。
　仲間という可能性を考えて無力化しておくべきか──

　そう考えて、オイスタッハは首を横に振る。
　あの剣巫が追いかけてきたところで、今のオイスタッハたちにはなんの障害にもならない。
　それよりも先ほどの謎の少年のことが少し気がかりでしょうがない殲教師。アスタルテの眷獣を無力化出来るあれほどの眷獣を持つ少年。
　獅子王機関の剣巫が戦意喪失した今、オイスタッハの計画を止められるかもしれない唯一の存在。
　彼がいつ追ってくるかわからない現状では、この場で急いでおくことが最善策であろう。

　それにここであの少女の命を奪う意味はない。
　放っておいても彼女は愚か、この島の全ての人間はいずれ死ぬ。

　そう。この咎人たちが造りし背約の地──絃神島は間も無く海に沈む。
 

次回、《聖者の右腕篇》完結です