乱世の確率事象改変

「おかえり、秋斗」
「秋斗殿、おかえりなさい」
「……ふん、おかえりください、バカ」
　一人だけ違う言葉を発するへそ曲がりがいたが陣に着き、私の天幕に来た秋斗を皆で迎える。
「……ただいま」
　目を丸くして驚いた後に少し苦笑して、でも心底楽しそうに言う。
　机の上には簡易料理と数多の酒。
　星が隠し持っていた分を全て吐き出させたら二つも机が埋まった。
「聞いてくれよ秋斗。星ったら酷いんだぞ？隠して持ってきてた分が多くてさ、この酒の八割がこいつのなんだ」
　私が言うと申し訳ないというように肩を竦めてみせる。少しも反省するつもりはないだろうけど。
「相変わらず酒が好きだな、星は。そういえば牡丹とは初めて飲むが大丈夫なのか？　こいつガキなのに」
「バカにしないでください！　私だってちゃんと飲めるんですよ！？　それにガキってなんですか！」
　食って掛かる牡丹をまあまあと手で抑え付けると一応大人しくはなったが未だに飛びかからんばかりの様子でいる。
「秋斗殿、牡丹はあまり強くないほうですがちゃんと飲めますよ。ただ……」
「ただ？」
　途中で星が言葉を区切ってちらとこちらを見やった。私に言えと？　仕方ないな。
「酔いすぎると……素直になる」
「え？　私はいつも素直じゃないですか」
　その発言に応える者は誰もいない。秋斗は不思議そうにこちらを見ていた。
「……まあいいか。とりあえず座ってもいいか？」
「あ、ああ、立たせたままですまない」
　秋斗は私の対面に座って一つ息をつき、気を抜いた表情になった。
　無茶を押した戦が終わって、桃香達とも真剣に話をして、さぞ疲れた事だろう。そんな当日に酒に誘った星も星だが応えた秋斗は何を考えている。
「さて、白蓮殿。お互い無事生き残ったことですし、酒もある。まずはすることがあるのでは？」
「おお、そうだな」
　星の一言に皆何が言いたいか分かったのかそれぞれ杯を掲げる。
「では……皆の無事を祝って！」
　皆で小杯の酒を飲み干す。きつい酒が疲れた身体に沁みる。やはりいいモノだな、こういうのは。
「ふぇ……きついお酒は苦手です」
「クク……やっぱりガキじゃないか。星、こっちの果実酒開けていいか？これなら牡丹も大丈夫だろ」
「構いませぬ。牡丹がそれを好きなので持ってまいりましたから」
「ぐぬぬ、ガキじゃないのに。そりゃあちょっと胸は……無いですけど。あ、星、わざわざ持ってきてくれてありがとうございます」
　わいわいと話す三人を見て自然と頬が緩む。ああ、やっぱりこういうの好きだ。
「白蓮、酒が回りきる前に真剣な話をしたい」
　全員に二杯目が注がれたのを確認して秋斗が言う。
「どうした？」
「酒がまずくなる話なんだが我慢してほしい……この戦の正確な情報をある筋から確認した。少し長くなるが――――」
　私達三人は静かに秋斗の話に聞き入った。そして驚愕する事になった。



　覚悟はしていた。参加の時点でどちらの可能性も牡丹と星から示唆されていたから。
　董卓には同情はする。罪悪感も確かにある。だが自国の未来を守るためなのだからと割り切っている。私の一番大事なモノは家たる幽州の平穏なのだから。
　しかしあの洛陽大火まで連合の策だとは思いもしなかった。星は話を聞いた途端にギリと心底不快そうに歯を噛みしめ、牡丹は凍りつくようなまなざしになった。私もこみ上げる怒りに叫びそうになった。
　秋斗は戦の最中に気付き、だからこそ無茶を押し通したと言う。
　民に被害を与える非情な策。そんなモノは許せるはずがない。だが……
「バカ。お前はそれでも行っちゃいけない。その時はお前の予想だけで正確な情報が無かったんだろう？　確かに民を救うのはしなくちゃいけない事だけど自分を捨てるのは違う。私達だって頼ってよかったんだぞ？」
　きっと星にも、牡丹にも、鳳統にも言われただろうけど私も言っておきたい。それにあの時目の前を通ったんだから助けてくれと言って欲しかった。
「ありがとう。誰かさんに見抜かれたが俺は自分で抑えが効かなかったのもあった。心配かけてすまない」
「ふん、やっぱりバカはバカですね」
　牡丹は一つ毒づいてグイと果実酒を煽る。すでに中々の量を飲んでいるが大丈夫か？
　自分も同じように煽った酒は少し不味く感じた。私はこいつにとってそんなに頼りないのかな。
　ふと考えると秋斗の異常さに目が行った。そういえば秋斗はいつも一人で行動しようとしていたじゃないか。私達と劉備義勇軍の交渉、繋ぎ役をしている時も一人だけ寝る間も惜しんで懸念事項の解決に取り組んでくれていた。桃香にも、諸葛亮にも、鳳統にも相談せずに。
　今は大丈夫なのか？　ちゃんと周りに頼っているのか？
　そう聞きたいが何故か聞くことが出来なかった。
「それとな……この先の乱世について話そうか。次の戦について」
　唐突に切り出された言葉に唖然とする。こいつはやっと戦が終わったのにもう次の事を考えているのか。
「……秋斗殿、さすがに今くらい戦乱の事は忘れませんか？」
「いや、今じゃなきゃダメなんだ。他の、袁家の目が薄いだろう今日じゃないと」
　戦後間もなくの今日なら気の緩みなども相まって、確かに各諸侯の目は薄いだろう。しかしこいつがわざわざ私達にするということは――――
「……次の戦の地が幽州である可能性が高いんだな？」
「さすがだな白蓮。軍師の見立てではほぼ確実だろうとのことだ」
　ほう、と感心してからこちらに言う。あの二人の見立てならば確定だろう。
「……悔しいですがお前の所の軍師達の予想なら聞いておくべきですね」
「確かに。最初からキナ臭かったこの戦、その後の乱世の事も考えて起こされたと言っても不思議ではありませぬ」
　星と牡丹も納得したのか真剣な顔で思考を巡らせ始めた。
「此れよりは戦国乱世。どの諸侯も信頼できず、欲と野心渦巻く中で生き残らなければならない。
　今回の戦の真実から予測するに欲しいモノが手に入らなかった袁家が次に狙う先は天下統一。河北三州の一部を手に持つ袁家がこれから先、領土を押し広げてから真っ先に狙うのは後背の憂いたる幽州だと考えるのが妥当だろ？」
　なるほど、確かにその通りだ。麗羽は悪い奴じゃないが袁家は腐ってるからな。麗羽はあそこに生れ落ちてしまったのが最大の不幸だろう。バカにならなければやってられなかったのだから。
「……牡丹、星、先に言っておく。私は袁家には従わない」
　二人を見て言うと強い瞳を携えてそれぞれが頷いた。
「嘘つきに大陸をやるわけにはいかない。義無きモノに屈する事は私の矜持に反するし、己が欲のために民を犠牲にするような奴等の仲間になんかなりたくもない。私の家が骨の髄まで搾り取られる事は目に見えているしな」
　牡丹の顔がいつもの如く蕩け、星はというとにやりと不敵に笑った。
「……それでこそ我が主」
　呟かれた一言に詰まった想いはどれほどのモノなのか。星から認められる度に、私の弱い心は歓喜と不安に包まれる。
「お前の期待に応えるのにはいつも必死だよ」
「安心なされよ。未だ脅威は去らず、時機はまだ遥か遠くに。幽州すら守れぬモノが、どうして大陸を救う事が出来ましょうか」
　星の言葉に秋斗は不思議な顔をしていた。そういえばこいつは本当の事を知らないんだったな。
「ああ、秋斗。確かに星は私に、いや私の心の在り方に忠誠を誓ってくれた。だが幽州が安全だと判断できて大陸を救う事が出来る時機が来たなら、私の元を離れる事を約束しているんだ」
　本当ならこの戦の後にでもお前の元へ行くはずだったんだが、とは言わないでおく。
「クク、相変わらずおもしろいなお前達は」
　きっとこいつもわかっていたんじゃないかな。星が何を為したいかを。
「……大陸に真の平穏がやってきたら、私達の家に帰って来てのんびり暮らすと約束してください」
　急に牡丹が真面目な顔をして話す。その瞳は涙で滲んでいた。
「できるならそうしたいな。じゃあ、俺からも。絶対に生き残ってくれ。白蓮達がいる限り幽州は、家はそこにあるんだから」
　こちらを見る目には強い光が宿っていた。
「ああ、約束しよう。願いの通りだ」
　そう言うと四人でそれぞれ杯を掲げ、合わせて中身を飲み干す。
「ふふ、大丈夫ですよ！　白蓮様はこの私が命に代えても守ります！」
　フンス、と胸を張って言う牡丹に星が何故か吹き出した。
「……っ！　牡丹、クク……無い胸を張っても……虚しいだけだろうに」
　自分のたわわな胸を強調して、こちらもちらと伺ってから星が言う。おい、それは私に対しての嫌がらせも込めて言ってるんじゃないのか？
「胸の大きさは関係ないでしょう！？　もう！　星はいつも意地悪です！　白蓮様ぁ、胸が小さくたって大丈夫ですよね……」
「一緒にするな。私にだって……少しはあるんだ……」
　くそ、自分で言って嫌になるぞ。
「星、お前に教えてやろう。貧乳はな、希少価値なんだ。それに大きい胸は夢が詰まっているが、小さな胸は夢を与えているんだ」
　秋斗がいつになく真剣な表情でふざけた事を語り、星と牡丹はじとっと睨んだ。対して私はなるほど、と変に納得してしまった。
「……そんな白い目で見るなよ」
「まあ、あなたの愛しの雛里を見ればわかっていた事ですがさすがに……」
「変態ですね。お前に近づいたら危ないと言う事がよくわかりました」
　口々にけなすと秋斗がみるみる落ち込んで行く。助け舟を出しておくか。
「そう言ってやるな。秋斗は胸の大きさで女を見るような奴じゃないのは知ってるだろう？」
「……冗談ですよ」
　絶対に本音も混じってただろお前ら。
　皆はそのまま緩い空気を壊さぬように談笑を続ける。先ほどの話も一旦終わったと言う事。ここよりは友によるただの酒宴。
　戦の後は生きている事に感謝して笑わなければならない。
　生き残った事を実感するために。
　殺してしまった敵に対して。
　死なせてしまった兵に対して。
　それが自分達がしなければいけない事なのだから。
　私達は皆それをよく分かっている。
　ひとしきり笑いあい、酔っ払うと、私はいつの間にか眠りこけていた。

　†

　酔い潰れた牡丹と白蓮殿を寝台に寝かせ、二人で酒を嗜んでいた。
　先ほどまでの喧騒とは打って変わった静かな空間。私はこのような酒の楽しみ方も好きだ。きっと秋斗殿も。
　目を合わせず、語らうこともせず、時たま聞こえるコクリという嚥下の音が今はただ愛おしい。
　ちらりと彼を覗き見るとその瞳はあらゆる感情が渦巻いていた。
　何故そのような眼をしておられるのか。
　口に出す事は簡単だが、この空間を壊す事が億劫でする気になれなかった。
　今度はじっと見つめてみる。
　気付いて欲しくて。
　あなたの事が心配だ、あなたの事を教えて欲しい、私の事も見て欲しい、私の想いを……。
　こちらに気付いた彼はふっと微笑みを零す。しかし何も言ってはくれない。
　彼は私と同じような人だ。
　最初に出会った時は不愉快だった。
　武人としての力量はその体運びからも見てとれた。なのにその武に誇りも持たず、自身無さげに弱々しく兵に指示するだけ。愛紗と同等とはいかずともそれに近いと見て取れたのに試合の申し込みにも逃げ腰。
　私は愛紗の武を貶める彼が許せなかった。そして抑えきれず彼を挑発した。結果は引き分け、実に見事なモノだった。
　終わった後、彼の表情は急に代わり、男らしくなった。
　兵が死なないために一緒に強くなろうという彼は少し変だった。しかしその力量と心持ちに真名を許してもいいと思えた。
　興味本位と立場上、彼と共にいる事が多くなり、お互いの本質が似ている事に気が付いた。
　そしてあの初戦。私は彼の弱さを見た。
　きっと私と雛里しか知らない彼の本当の姿。
　今はもう見せてはくれないのだろう。私には見せてくれてもいいのに。
　そうした思考の果てに、自分の一つの感情が心を支配した。
「秋斗殿、何か思う事があるのなら聞きましょう」
　支えたい、少しでも。話してくれないのなら今回はこちらから譲歩しよう。
「……星にも敵わないなぁ」
　苦笑しながらの呟きは誰を思っての事なのか。どうせ我が恋敵であろう事は分かりきっているが。
　一つ大きく深呼吸をして彼は話し出した。
「もう戦の話はしたくなかったが聞いてくれ」
　あくまで自分の事は話さないのか。少し呆れたがコクリと頷いて先を促す。
「内政干渉になるから一人言、とでもしておいて欲しい。白蓮には曹操と盟を結ぶ事を勧めたい。今後の為に」
　袁紹対策の一環であることはすぐに分かった。しかしあの曹操が簡単に応じてくれるとは思わない。
「……まあ、お前達で煮詰めてくれたらいい。あと……牡丹と星が心配だ。特にあいつは今回の俺と同じような事をしそうだ」
　最悪の結末を予想しての事。きっとあれならする、間違いなく。私も当然する。それが武人というモノだ。
「ですが牡丹も私も武人、戦場で死ぬ覚悟などとっくに出来ているのは分かるでしょう？」
「……そうだな。悪かった、覚悟を貶めて」
　素直に謝る彼に少し違和感を感じる。何に、とは明確なモノは見えない。
「クク、自分がしたのに心配するとは……あなたはまっことおかしな人だ」
　彼の優しさなのだろう。ああ、私達も同じように想われているのだ。
「ホントにな。だけどさ、友を心配するのは当たり前じゃないか」
「ありがとう、秋斗殿。必ず皆で生き残ってみせます故、安心して下され」
　大丈夫、きっとうまくいく。いや、共に戦えない彼の想いも胸に、私が守りきってみせよう。
「さて、そろそろ自分の陣に戻るよ」
「おや？　このような絶世の美女と酒を飲める機会などあまりありませんぞ。愛紗のような堅物では話もままなりますまい」
　もう少しだけ一緒に居たくて、わがままを言ってみる。
「確かにまだ飲みたいのはあるんだが……」
　悩んだ末、彼の返答は否になるだろう。もう少し……わがままを言ってみよう。
「なんと、美女からの誘いを断るおつもりか。普通なら閨に誘うくらいしてもよろしいでしょうに」
　そうなったらどれほど嬉しい事か。戦後にこの場でとはいささか雰囲気が足りないが。
「茶化すな、星。申し訳ないが今回はここまでにしとくよ」
　予想はしていたが断られるとさすがに少し気落ちした。
「またの機会に、という事で手を打ちましょう。酒の席も、閨も」
　最後の一言に彼は大きくため息をついた。この鈍感男はどこまでも腹立たしい。
「最後のは看過できないが……ありがとう。ではまたな。二人にもよろしく言っておいてくれ」
　そう言って彼は天幕を一人出て行く。私は追いかけることもしない。
　一人の友が去った後に残ったのは自分の主と友の静かな寝息。
　静寂が深まった心に寂寥感が込み上げて残った酒をグイと煽った。
　追いかけたい衝動も共に飲み干せるようにと。


　†


　考えが足りなかった。
　甘いぬるま湯に浸っていた。
　覚悟を決めたと思っていた。

　現実から目を逸らしていたのは誰か。
　先の事を深く考えなかったのは誰か。
　甘えた思考をしていたのは誰だったのか。
　自分は甘すぎた。
　こんなにも心が張り裂けそうではないか。

　耳に未だに響く怨嗟の声。
　目に未だに焼付く零れる涙。
　心に未だに圧しかかる幾多の想い。
　最後に一つ、誰もに言われるであろう言葉が継ぎ足される。

　嘘つき、と













～蛇足、酔っ払い牡丹ちゃん～


　酒が進むに連れて牡丹の顔色が真っ赤に染まった。これはいつもの事、だがここからが問題だった。
　何を思ったのか急に立ち上がった牡丹はとてとてと秋斗殿に近づき……その膝の上に正対して腰を下ろす。
「ねぇ……私の事嫌いなんですか？　だから私達の所に帰って来ないんですか？」
　頬を撫で、上目使いで問いかける牡丹の奇襲に硬直してしまった秋斗殿は表現しがたい顔をしている。おもしろいのでこのまま放置しよう。少し、羨ましいが。白蓮殿はすでに机につっぷして眠りこけていた。
「ねぇ、秋斗。答えてください。私のことどう思ってるんですか？」
　酔った牡丹の追撃は続く。早く何か言ってやらねば取り返しのつかない事になりますぞ。
「え……っと、その……」
「言いよどむって事はやっぱり嫌いなんですね！？　秋斗は私の事嫌いだったんですか！　そんなの……うぅ……ふえぇ……うわぁぁぁん！」
　ああ、やはり泣き出してしまった。
「いや、違う！　牡丹の事は好きだぞ！？」
　いけませんな秋斗殿。その手も悪手。今の牡丹に対しては。
「ぐすっ……ホント？」
「本当だとも。だから泣くな」
「……えへへ、じゃあ帰って来てくれるんですね？そうしたら無茶なんかさせられずにずっと一緒にいれますし何より幸せです白蓮様と星と秋斗とずっと幽州を守っていくんです理不尽な侵略を全て跳ね除けて幽州を大陸一の場所にするんです朝には白蓮様と一緒に起きて夜までずっと一緒ですそりゃあ秋斗との時間も星との時間もたくさんとりますよけど白蓮様がやはり一番なのでそれは仕方ない事ですよねでもでも四人でいたらそれも解決されるじゃないですかそうですねそうしましょうそれが一番ですし――――」
　息継ぎもせずに話し続ける牡丹から目を離し、助けてくれというようにこちらを見て来るが知らぬ存ぜぬと顔を背けておくことにした。
「もう、ちゃんと目を合わせて下さい」
　両頬を拘束され彼は無理やり牡丹と目線を合わせられていた。
「……」
「……」
　何やら無言で見つめ合っているが少し雰囲気がおかしい。おい、牡丹よ。何故顔を近づけて行く。
　さすがにこれ以上はまずいと思いすかさず牡丹を引きはがす事にした。
「ちょっと、星！　何するんですか！　あなたも同じようにむぐっ」
　言葉の先を続けさせないように手で口を塞ぎ、
「牡丹、静かに、飲もうな？」
「ごめんなさい」
　耳元で囁いて手を放してやると素直に謝り席に戻る。
「いつもこんななのか？」
「割と」
「……おつかれ」
　呆れかえり私を労う秋斗殿と杯を交わし合い、楽しい夜は深まって行く。